Två ryska kosmonauter och en NASA-astronaut landade i lördags på Kazakstans stäpp efter ett halvårsuppdrag på den internationella rymdstationen, bilder som sänts av den ryska rymdorganisationen visade.

Rysslands Sergei Ryzhikov och Sergei Kud-Sverchkov samt NASA:s Kate Rubins landade på karg mark klockan 0455 GMT cirka 150 kilometer (90 miles) sydost om staden Zhezkazgan.

Sojus nedstigningsmodul som bär trion landade upprätt efter att ha gått ner genom en molnfri himmel en fin vårdag i centrala Kazakstan, en Roscosmos TV-kommentator bekräftade.

Molekylärbiolog Rubins, 42, och tidigare militärpiloten Ryzhikov, 46, avslutade sina andra uppdrag i rymden efter att båda gjort sina ISS-debuter efter uppskjutningar i juli respektive oktober 2016.

Kud'-Sverchkov, 39, en annan ex-militär, slutförde sitt första uppdrag.

Filmer från landningsplatsen visade Rubins leende när hon fick en bukett blommor från den pensionerade kosmonauten Yuri Malenchenko, som var där för att hälsa på besättningen.

"Det är fantastiskt att vara på den här sidan av saker, sa Rubins.

Hon kommer att återvända till NASA:s nav i Houston medan kollegorna Ryzhikov och Kud-Sverchkov är på väg till Moskva när de avslutar sina uppdrag.

Under hennes debutuppdrag 2016, Rubins blev den första personen att sekvensera DNA i rymden.

I sitt andra uppdrag fortsatte hon sina sekvenseringsaktiviteter, arbetade med kardiovaskulära experiment och övervakade en liten fläck med rädisor "när de växte i omloppsbana... skördade dem för analys tillbaka på jorden", enligt NASA.

Upptaget orbitala lab

Under det senaste decenniet, rymdstationens befolkning har vanligtvis varierat mellan tre och sex när besättningar som sprängde iväg från Rysslands Baikonur-kosmodrom i Kazakstan kom och gick.

Entreprenören Elon Musks SpaceX bröt förra året det monopol som Ryssland och Baikonur hade haft på bemannade uppskjutningar sedan malpån för USA:s skyttelprogram 2011, börjar ett nytt kapitel av rymdfärd från amerikansk mark.

Som ett resultat kommer antalet besättningar ombord att nå 11 nästa vecka med ankomsten av NASA:s SpaceX Crew-2-uppdrag.

NASA:s Shane Kimbrough och Megan McArthur, japanska astronauten Akihiko Hoshide, och Thomas Pesquet från European Space Agency förväntas docka med ISS nästa fredag, med besättningen på fyra personer som de ersätter planeras att återvända till jorden den 28 april.

Det absoluta rekordet för personer ombord på ISS sattes 2009, när en ankommande besättning tog orbitallabbets befolkning till 13.

Det är också det gemensamma rekordet genom tiderna för flest människor i rymden vid något tillfälle efter att sju astronauter var ombord på NASA:s rymdfärja Endeavour och en besättning på sex personer var ombord på rymdstationen Mir samtidigt i mars 1995.

Kontinuerligt ockuperat i mer än 20 år, ISS förväntas gå i pension före slutet av decenniet, väcker frågor om framtida samarbete mellan Ryssland och västvärlden i rymden.

NASA sa på fredagen att de hade valt SpaceX för att utveckla en rymdfarkost för att landa de första astronauterna på månens yta sedan 1972 - en enorm seger för Elon Musks företag.

Den 12 april markerade sextioårsdagen av den sovjetiska kosmonauten Yuri Gagarins historiska uppdrag som markerade början på mänsklig rymdfärd och ett nyckelögonblick i rymdkapplöpningen mellan Moskva och väst.

Sedan Sovjetunionens fall har det varit mer samarbete än konkurrens, även om det är svårt att dölja intrycket att Roscosmos och NASA går skilda vägar när ISS avvecklas.

© 2021 AFP