En mycket sällsynt gravitationell linshändelse, kommer att ske 2028, har förutspåtts av ett team av franska astronomer under ledning av Pierre Kervella från CNRS/Universidad de Chile. Det kommer att ge ett perfekt tillfälle att leta efter bevis på en planet runt en närliggande stjärna.

Använda både nya och arkivdata som erhållits med en rad ESO -teleskop, laget har förutspått banorna för den snabba stjärnduon känd som Alpha Centauri A och B, med försumbart fel. Det har gjort det möjligt för dem att förutsäga varje nära uppriktning fram till 2050 mellan Alpha Centauri -paret och stjärnorna som ligger nära dem på himlen - men som faktiskt är mycket längre bort i rymden.

Även om det är tillfredsställande att se in i framtiden med så imponerande noggrannhet, det är inte det verkliga priset i dessa resultat; de ger en unik möjlighet för planetjakt i Alpha Centauri -systemet, genom att låta oss söka efter sekundära gravitationella linshändelser. Gravitationslinsering sker eftersom ett massivt objekt, som en stjärna, förvränger själva tyget i utrymmet runt det. Ljus - som kommer från ett avlägset föremål - som passerar nära stjärnan på väg till oss följer en krökt väg genom det skeva rummet. Den närmaste stjärnan fungerar som en lins, böja ljuset från det avlägsna föremålet. I de mest imponerande fallen, detta kan generera en Einstein -ring, en cirkel av ljus runt stjärnan i förgrunden. Eftersom mängden massa i denna närliggande stjärna avgör exakt hur ljusböjningen sker, avvikelser från den förväntade gravitationslinseringseffekten kan användas för att bestämma närvaron, och massorna, av planeter.

En av de mest spännande inriktningarna som förutspås av denna studie är mellan den mer massiva stjärnan i Alpha Centauri -paret, heter Alpha Centauri A, och en avlägsen bakgrundsstjärna - förmodligen en röd jätte - med smeknamnet S5. I maj 2028, det finns en stor chans att ljuset från S5 kommer att skapa en Einstein -ring runt Alpha Centauri A, observerbar med ESO:s teleskop. Detta skulle ge ett unikt tillfälle att leta efter planet- eller lågmassaobjekt i vårt närmaste stjärnsystem. Detta är särskilt spännande mot bakgrund av den senaste upptäckten av planeten Proxima b, som kretsar kring den tredje stjärnan i samma stjärnsystem, känd som Proxima Centauri.