I oktober 2017, mänskligheten fångade sin första glimt av ett interstellärt objekt – en besökare från bortom vårt solsystem – som passerade nära solen. Vi döpte den till "Oumuamua, och dess ovanliga egenskaper fascinerade och förvirrade astronomer. Mindre än två år senare, amatörastronomen Gennady Borisov hittade ett andra interstellärt objekt:en kometliknande kropp som började sönderfalla när den passerade inom 2 AU från solen (1 AU är lika med avståndet från jorden till solen). Var kommer dessa interstellära objekt ifrån? Hur vanliga är de? Med en provstorlek på bara två, det är svårt att göra några generaliseringar ännu. Å andra sidan, med tanke på vad vi vet om stjärnbildning, vi kan börja dra några slutsatser om det troliga ursprunget till dessa föremål, och vad vi sannolikt kommer att se av dem i framtiden.

En av de mest troliga bovarna för att kasta ut asteroider och kometer i det interstellära rymden är nära möten mellan stjärnor. Fyra forskare som studerar denna fråga - Susanne Pfalzner, Luis Aizpuru Vargas, Asmita Bhandare, och Dimitri Veras – släppte en artikel förra veckan som undersökte denna process.

När stjärnor kommer för nära varandra, de kan orsaka gravitationsinteraktioner som orsakar förödelse på stjärnornas kretsande kroppar. Som forskarna förklarar, "sådana nära förbiflygningar sker oftast under de första 10 miljoner åren av en stjärnas liv." Detta beror på att stjärnor tenderar att bildas nära varandra i kluster, föddes kollektivt från enorma gasmoln. Under denna turbulenta tidiga period av deras liv, stjärnor kan närma sig varandra och slita små planetesimaler ut i rymden under processen, lämnar dem ensamma som egensinniga resenärer på natten. Alla stjärnor upplever inte så våldsamma interaktioner. Det tenderar att vara en liten undergrupp av stjärnor som stöter ut de flesta interstellära objekt.

När dessa interaktioner inträffar, massan av de inblandade stjärnorna spelar stor roll. Stjärnor med hög massa som kommer inom 250 AU från varandra kan slita bort så mycket material att mer än hälften av ett systems planetesimaler kan förvandlas till interstellära objekt, lämnar lite efter sig i omloppsbana runt moderstjärnan.

Forskarna kunde också förutsäga de förväntade hastigheterna för utstötta föremål, och kanske mest intressant, deras sammansättning. Asteroider tenderar att bildas närmare sin stjärna, med kometliknande föremål längre ut. Kometerna är därför mer mottagliga för utstötning, vilket betyder att de flesta interstellära objekt troligen ser mer ut som Borisov och mindre som "Oumuamua, som hade asteroidliknande egenskaper.

Det finns andra processer som kan skjuta ut planetesimaler, för. Interaktioner med jätteplaneter som Jupiter, till exempel, kan kasta ut asteroider i rymden. Vi kanske kan se vilken metod som kastade ut ett enskilt objekt genom dess hastighet - planetarisk spridning tenderar att skapa objekt som rör sig snabbare, medan stjärninteraktioner ger långsammare rörelser.

"Oumuamua var väldigt långsam, gör stjärninteraktion till en trolig källa. Planetär spridning, å andra sidan, kan inte uteslutas för den snabbare Borisov.

Tidningen gav också ett fascinerande resultat angående vårt eget solsystem:det slängde förmodligen ut cirka 2-3 jordmassor till ett värde av material ut i rymden under bildandet av vår stjärna. Det betyder att medan vi sitter och väntar på att nästa "Oumuamua eller Borisov ska besöka oss, våra egna interstellära kometer och asteroider finns där ute nu, besöker främmande världar och avlägsna solar.