Under de senaste decennierna, extrema värmehändelser runt om i världen - särskilt i sydvästra USA - har blivit varmare, inträffade oftare, och varade längre. Dessa trender utgör betydande hälsorisker för det växande antalet människor som gör städer som Las Vegas hem.

En ny studie av forskare vid Desert Research Institute (DRI), Nevada State College, Universidad de Las Americas Puebla, och flera studenter från Nevada State College spårar sambandet mellan extrem värme och dödlighet, identifiera ett tydligt samband mellan värmeböljepisoder och värmerelaterade dödsfall i Las Vegas under de senaste tio åren.

"Nuvarande klimatförändringsprognoser visar en ökad sannolikhet för extrema temperaturhändelser i Las Vegas-området under de kommande åren, " förklarade Erick Bandala, Ph.D., en biträdande forskningsprofessor vid DRI och huvudförfattare på studien. "Att förstå den senaste tidens extrema värmetrender och deras förhållande till hälsorisker är avgörande för att skydda utsatta befolkningar från risker i framtiden."

Stadsområden i sydväst är särskilt oroande eftersom flera faktorer förvärrar de hälsorelaterade riskerna med extrema värmehändelser. De värmeabsorberande egenskaperna hos vanliga material som asfalt förvärrar redan höga temperaturer i städer (kallad urban heat island effect), speciellt på natten. Vad mer, befolkningen i städer som Las Vegas växer snabbt, särskilt bland de 55 och äldre, vilket gör att allt fler utsätts för risker.

I den här studien, forskargruppen analyserade två mått på extrem värme - värmeindex och överskottsvärmefaktor - för Las Vegas storstadsområde i juni, juli, och augusti månader från 2007 till 2016. Värmeindex (HI) står för hur människokroppen reagerar på yttemperatur och relativ luftfuktighet. Överskottsvärmefaktor mäter värmeböljans intensitet i förhållande till historiska temperaturtrender för att redogöra för hur vana allmänheten är till en given temperaturtröskel. Eftersom både HI och EHF innehåller människokroppens svar på extrem värme, de är idealiska mått för att bedöma folkhälsoeffekter, och båda visades öka under studieperioden.

Det årliga genomsnittet av allvarliga värmehändelser per år i Las Vegas visade också betydande ökningar i denna studie, från i genomsnitt 3,3 evenemang per år från 2007-2009 till 4,7 per år under perioden 2010-2016. Dessa fynd matchar historiska trender, som visar en stadig ökning av svårighetsgraden och frekvensen av överskottsvärme i Las Vegas sedan 1980.

Slående, antalet värmerelaterade dödsfall i Las Vegas kartlägger dessa trender:när värmeböljans intensitet ökar, antalet värmerelaterade dödsfall gör, för.

"Från 2007 till 2016, det har inträffat 437 värmerelaterade dödsfall i Las Vegas, med det största antalet av dessa dödsfall under 2016, " förklarade Bandala. "Intressant nog, 2016 visar också ett av de högsta värmeindexmåtten under de senaste 35 åren. Detta visar ett tydligt samband mellan allt intensivare värmehändelser i vårt område och folkhälsoeffekter."

Bandalas team fann att underpopulationen, särskilt risk för värmerelaterade dödsfall, är vuxna över 50 år – 76 % av de värmerelaterade dödsfallen under studieperioden var individer i denna subpopulation. Av dödsfallen i denna grupp, nästan alla individer visade också tecken på redan existerande hjärtsjukdom. Forskare noterar att dessa fynd är mycket betydelsefulla med tanke på att befolkningen av vuxna över 50 i Las Vegas ökar, med fler pensionärer som väljer Clark County som pensioneringsdestination.

Endast 23 % av de värmerelaterade dödsfallen inträffade i underpopulationen av vuxna i åldern 20 till 50 år; intressant, det vanligaste redan existerande tillståndet för denna grupp var drog- och alkoholbruk. Mer forskning behövs för att förstå hur värmen påverkar denna del av befolkningen, Bandala noterade, för även om antalet dödsfall i denna grupp är jämförelsevis mindre, det är fortfarande nästan en fjärdedel av värmerelaterade dödsfall i Las Vegas Valley. Dessutom, denna delpopulation inkluderar ekonomiskt aktiva vuxna.

Med mer intensiv, mer frekvent, och mer långvariga värmehändelser som förväntas under de kommande åren, forskargruppen hoppas att de trender som identifierats i denna studie kan hjälpa lokala beslutsfattare att vidta åtgärder för att skydda de mest utsatta grupperna i Las Vegas.

"Denna forskning hjälper oss att bättre förstå sambandet mellan klimatförändringarna vi har upplevt i Las Vegas och deras inverkan på folkhälsan under de senaste 35 åren, ", sa Bandala. "Helst, denna dataanalys kommer att hjälpa vårt samhälle att anpassa sig till de förändringar som kommer."

Hela studien, med titeln "Extrem värme och dödlighet i Las Vegas, Nevada:mellanåriga variationer och trösklar", publiceras i International Journal of Miljövetenskap och teknik .