Kinas oseriösa raket är i ett okontrollerat fritt fall mot jorden och ingen vet var eller exakt när den kommer att brinna genom jordens atmosfär, men risken för att skräp träffar ett bebott område är fortfarande mycket liten, sa experter till AFP fredag.

Vad hände?

Den 29 april, Kina lanserade den första modulen av sin rymdstation "Heavenly Palace", en milstolpe i Pekings ambitiösa plan att etablera en permanent mänsklig närvaro i rymden.

Modulen drevs av en kraftfull Long March 5B raket, vars första etapp för närvarande går ner mot jorden.

Om kinesiska markingenjörer inte har kontroll över boosterstadiets bana, det beror inte på ett tekniskt fel eller något oförklarligt fel. Raketen var designad på det sättet.

Från en låg jordbana, kroppar dras gradvis av gravitationen mot planetens yta.

Sådana föremål förbrukas vanligtvis av värme då friktionen från en allt tätare atmosfär ökar vid inflygning.

Men Long March-raketen är så massiv - upp till 18 ton - att det är osannolikt att den brinner upp helt.

"Med tanke på storleken på föremålet, det kommer nödvändigtvis att finnas stora bitar över, sa Florent Delefie, en astronom vid Paris-PSL-observatoriet.

"Om raketen är sammansatt av material som inte separeras vid återinträde, det är ännu mer riskfyllt, " tillade han. "Det verkar vara fallet för den långa mars 5B."

Detta var utan tvekan klart för kinesiska flygingenjörer.

"Kineserna borde ha förutsett ett kontrollerat återinträde med en retroraket, vilket är vad ryssarna gjorde när de tog bort Mir-stationen från jordens omloppsbana, " förklarade Nicolas Bobrinsky, chef för teknik och innovation vid European Space Agency.

Troliga scenarier?

Med tanke på raketens höjd -150 till 250 kilometer - är dess återinträde mycket svårt att förutse.

Eftersom lägre nivåer i atmosfären är mer benägna för variationer i densitet, "Vi kan inte riktigt säga exakt när det kommer att hända, sa Bobrinsky.

Sen fredag, europeisk tid, det var prognosen att återinträde skulle ske mellan 21:00 GMT lördag och 0700 GMT söndag. Det intervallet kommer att fortsätta att minska under de kommande timmarna.

"Men även en timme före nedslaget, osäkerheten kommer att vara hög, sa Bobrinsky.

En sak är säker:den förbrukade boostern kretsar kring en lutning till ekvatorn på cirka 41 grader. Detta innebär att allt skräp kommer att falla inom 41 grader nord och 41 grader syd, som inkluderar tropikerna och ett generöst band på båda sidor.

Grekland, Spanien och norra Afrika är inom det bältet, liksom de flesta av USA och Kina. Frankrike och Tyskland ligger utanför den.

Den mest troliga landningszonen är vatten, helt enkelt för att nästan tre fjärdedelar av planetens yta är täckt av hav.

"Riskerna för att skräp landar på en bebodd zon är liten, förmodligen en på en miljon, sa Delefie.

Även om fragment av raketen landar på byggnader, kollisionshastigheten kommer att vara relativt låg med cirka 200 kilometer i timmen (125 miles per timme). Som jämförelse, en meteorit kan nå hastigheter på 36, 000 km/h när det susar mot jorden.

Har detta hänt tidigare?

År 2020, skräp från en annan Long March-raket föll över byar i Elfenbenskusten, orsakar strukturella skador men inga skador eller dödsfall.

Sedan uppskjutningen av den första satelliten 1957 av Sovjetunionen, ton raketsteg, satelliter och instrument har skickats ut i rymden.

NASA uppskattar att det finns cirka 34, 000 föremål på minst 10 centimeter (fyra tum) i diameter som kretsar runt jordens idag.

Sedan början av rymdåldern för mer än 60 år sedan, några 6, 000 föremål har gjort ett okontrollerat återinträde i jordens atmosfär, och bara en gång har något skräp träffat en människa. Inte ens då resulterade det i skada, enligt Stijn Lemmens, en expert på ESA.

© 2021 AFP