Den här illustrationen från NASA föreställer rymdfarkosten OSIRIS-REx vid asteroiden Bennu. På måndag, 10 maj, 2021, robotutforskaren avfyrade sina motorer, åkte tillbaka till jorden med prover som den samlat in från asteroiden, nästan 200 miljoner mil bort. (Conceptual Image Lab/Goddard Space Flight Center/NASA via AP)
Med spillror från en asteroid instängd, en NASA-rymdfarkost avfyrade sina motorer och började den långa resan tillbaka till jorden i måndags, lämnar den antika rymdstenen i sin backspegel.
Resan hem för robotprospektören, Osiris-Rex, kommer att ta två år.
Osiris-Rex nådde asteroiden Bennu 2018 och tillbringade två år med att flyga nära och runt den, innan jag samlade upp spillror från ytan i höstas.
Dante Lauretta från University of Arizona, den främste vetenskapsmannen, uppskattar att rymdfarkosten rymmer mellan ett halvt pund och 1 pund (200 gram och 400 gram) av mestadels lagom stora bitar. Hur som helst, det överskrider lätt målet på minst 2 ounce (60 gram).
Det kommer att bli det största kosmiska draget för USA sedan Apollo-månen vaggade. Medan NASA har lämnat tillbaka prover från kometdamm och solvind, det här är första gången den går efter bitar av en asteroid. Japan har klarat det två gånger, men i små mängder.
Forskare beskrev måndagens avresa från Bennus grannskap som bitterljuv.
"Jag har jobbat på att få tillbaka ett prov från en asteroid sedan min dotter gick i blöja och nu tar hon examen från gymnasiet, så det har varit en lång resa, " sa NASA-projektforskaren Jason Dworkin.
Lade till Lauretta:"Vi har vant oss vid att vara på Bennu och se nya och spännande bilder och data komma tillbaka till oss här på jorden."
Denna odaterade bild som gjorts tillgänglig av NASA visar asteroiden Bennu från rymdfarkosten OSIRIS-REx. (NASA/Goddard/University of Arizona/CSA/York/MDA via AP)
Osiris-Rex var redan nästan 200 miles (300 kilometer) från den solkretsande Bennu när den avfyrade sina huvudmotorer måndag eftermiddag för en snabb, ren get-away.
Colorado-baserade flygledare för rymdfarkostbyggaren Lockheed Martin applåderade när bekräftelsen kom om rymdfarkostens avgång:"Vi tar hem proverna!"
Forskare hoppas kunna avslöja några av solsystemets hemligheter från proverna som dammsugdes i oktober förra året från Bennus mörker, grov, kolrik yta. Asteroiden är uppskattningsvis 1, 600 fot (490 meter) bred och 4,5 miljarder år gammal.
Bennu – som anses vara en trasig bit från en större asteroid – tros hålla de bevarade byggstenarna i solsystemet. De återkommande bitarna kunde kasta ljus över hur planeterna bildades och hur liv uppstod på jorden. De kan också förbättra jordens odds mot alla inkommande stenar.
Även om asteroiden är 178 miljoner miles (287 miljoner kilometer) bort, Osiris-Rex kommer att lägga ytterligare 1,4 miljarder miles (2,3 miljarder kilometer) på sin vägmätare för att komma ikapp jorden.
Denna artists rendering gjordes tillgänglig av NASA på tisdag, 6 september, 2016 visar Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) rymdfarkost som kontaktar asteroiden Bennu med Touch-And-Go Sample Arm Mechanism. (NASA/Goddard Space Flight Center via AP)
Rymdfarkosten i SUV-storlek kommer att kretsa runt solen två gånger innan den levererar sin lilla provkapsel till Utahs ökengolv den 24 september, 2023, för att avsluta uppdraget med mer än 800 miljoner dollar. Den lanserades från Cape Canaveral 2016.
De dyrbara proverna kommer att förvaras i ett nytt labb under uppbyggnad vid NASA:s Johnson Space Center i Houston, redan hem för hundratals pund månmaterial som samlats in av de 12 Apollo moonwalkers från 1969 till 1972.
Forskare trodde till en början att rymdskeppet lagrade 2 pund (1 kilogram) av asteroidmassor, men nyligen reviderade sin uppskattning nedåt. De kommer inte att veta med säkerhet hur mycket som finns ombord förrän kapseln öppnas efter landning.
"Varje bit av provet är värdefullt, "Dworkin sa. "Vi måste ha tålamod."
NASA har många fler asteroidprojekt planerade.
Lanseras i oktober, en rymdfarkost vid namn Lucy kommer att flyga förbi svärmar av asteroider nära Jupiter, medan en rymdfarkost känd som Dart kommer att sprängas av i november i ett försök att omdirigera en asteroid som en del av ett planetskyddstest. Sedan 2022, rymdfarkosten Psyche kommer att lyfta för en udda, metallisk asteroid med samma namn. Inget av dessa uppdrag, dock, involvera provretur.
I den här bilden tagen från video släppt av NASA, rymdfarkosten Osiris-Rex berör ytan på asteroiden Bennu på tisdag, 20 oktober, 2020. (NASA via AP)
___
Associated Press Health and Science Department får stöd från Howard Hughes Medical Institutes Department of Science Education. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
