När man tänker på sexbots, sällskap kanske inte är det första ordet man tänker på. Men sexbot-reklam lovar mer än sexleksaker. Det säljer också känslomässig intimitet:robotar som marknadsförs som om de är kapabla att möta både fysiska och psykologiska behov.

De säljs som en lösning på ensamhet.

Sexrobotar började komma ut på marknaden runt 2010. De som finns nu har hud som påstås kännas verklighetstrogen, uppvärmda öppningar, och förmågan att stöna vid beröring. De kan ha anpassningsbar ögonfärg, hudton, frisyrer, öppningar och accenter. En undersökning från 2017 antydde att nästan hälften av amerikanerna tror att sex med robotar kommer att bli en vanlig praxis inom 50 år.

Den brittiska distributören av en sådan robot, "Samantha, " Argumenterar till och med äldrevårdshem skulle tjäna på att adoptera sexbots, ordspråk, "Om folk hade en följeslagare och ett sexhjälpmedel i en Samantha, det skulle ta en enorm press på vårdare och sjuksköterskor."

Våra önskningar bortom sex

Min forskning syftar till att förstå sällskap mellan människor och sexbotar. Jag undersöker sexrobotar som föremål som människor har skapat för att fylla ett tomrum, som också speglar kulturella förståelser av mänskliga relationer.

En följeslagare kan vara en pålitlig vän, en make, en kortvarig sexpartner, eller ett husdjur. Nyligen, sexarbetare har använt #companion i inlägg på sociala medier som ett sätt att undvika censur. Men för det mesta, när vi använder frasen kamratskap använder vi den för att referera till en långsiktig, dela relation.

Sexboten Roxxxy är gjord av ingenjör Douglas Hines, ägaren till ett New Jersey-baserat företag som heter True Companion. Hines hävdar "sex går bara så långt - då vill du kunna prata med personen." Programmerad med sex personligheter inklusive Frigid Farrah och Wild Wendy, Roxxxy kan också anpassas ytterligare med appar. True Companions demonstrationsvideo inleds med frågan:"Tänk om jag kunde få min sanna följeslagare? Alltid påslagen och redo att spela."

En annan sexbot, Emma, skapades av kinesiska AI Shenzhen All Intelligent Technology Company Ltd (även känd som AI-Tech eller AI Technology). På företagets hemsida, hon marknadsförs som en "riktig AI du kan prata med." Hon ger "varma kramar" och kommer att "känna dina känslor." På samma gång, hon annonseras med en slida som är 18 cm djup och en anus som är 16 cm djup.

Roboten, "Harmoni, " producerad av RealdollX, ett amerikanskt företag, har avancerad artificiell intelligens som gör att hon kan föra konversationer, kom ihåg detaljer, och berätta skämt.

Tillverkarna har starkt fokuserat på detaljerna i hennes ansiktsutseende och rörelse. Hon har den mest avancerade ansiktsrörelsen av sexrobotar hittills, inklusive förmågan att blinka och röra sina läppar med tal.

Bara en i familjen?

Under 2017, Den brittiska sexbotdistributören Arran Lee Wright beskrev sitt förhållande med Samantha. I en tv-intervju, Wright kallade Samantha ett "tillägg för att hjälpa människor att förbättra sina relationer" - inte bara par, men som en del av familjen.

I "familjevänligt" läge, sexbots är begränsade från att slänga ut öppet sexuella kommentarer, och Wright hävdade att hans barn (som då var tre och fem år gamla) var förtjusta i Samantha. Morgonprogramvärdarna var uttalat obekväma över detta förhållande.

Medan Wright pratade om Samanthas plats i sin familj, Emma marknadsförs som ett sätt att förneka ensamhet:hon är den perfekta flickvännen. En flickvän att ha picknick med; som kan översätta e-postmeddelanden, påminna dig om att ta ett paraply, väcka dig i tid och berätta hur bra du är.

Dessa påståenden om sällskap är, självklart, en överdrift. Roboten Emma kan inte röra sig, promenad, eller äta. En del av att vara i en relation – familjär eller romantisk – är hur vi tar del av vardagliga rutiner som utgör viktiga gemensamma aspekter av mänskliga liv.

Och trots tonen i dessa annonser, bildspråket i marknadsföringen av Emma är sexualiserat och påminner om soft-core pornografi. Hon är helt klart adresserad till en heterosexuell man. Hon kanske marknadsförs som en följeslagare, men hon är en följeslagare för en mycket specifik demografi.

Artificiellt intelligenta själsfränder

Förekomsten av robothusdjur som Aibo och Paro visar att människor kan uppleva känslomässig tillfredsställelse från robot-människa relationer. En husdjursrobotsäl har visat sig lugna personer som lider av demens och en barnrobot har stöttat barn inom autismspektrumet.

Dock, relationer mellan människor och husdjur skiljer sig från människa till människa. Kraftdynamiken är annorlunda. Emma framställs som lika med människan, men är undergiven i marknadsföringen. Social interaktion är begränsad. Hennes passiva blick interagerar inte med betraktaren. Hon förblir en maktlös kropp som bara kan ses på.

Den ojämlika maktbalansen i relationer mellan människor och husdjur kan vara en faktor i framgången för robothusdjur. Och det är inte omöjligt att vissa människor kan hitta en form av sällskap i sexrobotar, men med nuvarande tekniska begränsningar, de kan inte likställas med upplevelsen av mänskliga/mänskliga relationer.

Vår rädsla och fascination för erotiska föremål kan säga oss mycket om kulturell förståelse av sexualitet, sällskap och teknik. Människor ser på teknik som en lösning på våra egna ofullkomligheter och kamper.

Så kanske frågan är inte kan sexbots vara följeslagare, men vad är en följeslagare? Och, kan en lösning på ensamhet köpas?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.