NASA:s Perseverance Mars-rover använde sin dubbelkamera Mastcam-Z-bildkamera för att fånga den här bilden av "Santa Cruz, " en kulle cirka 1,5 miles (2,5 kilometer) från rovern, den 29 april, 2021, den 68:e marsdagen, eller sol, av uppdraget. Hela scenen är inne i Mars Jezero Crater; kraterns kant kan ses på horisontlinjen bortom kullen. Kredit:Jet Propulsion Laboratory
NASA:s nyaste Mars-rover börjar studera golvet i en gammal krater som en gång höll en sjö.
NASA:s Perseverance-rover har varit upptagen med att fungera som en kommunikationsbasstation för Ingenuity Mars Helicopter och dokumentera rotorfarkostens historiska flygningar. Men rovern har också varit upptagen med att fokusera sina vetenskapliga instrument på stenar som låg på golvet i Jezero-kratern.
Vilka insikter de kommer fram kommer att hjälpa forskare att skapa en tidslinje för när en gammal sjö bildades där, när det torkat, och när sediment började hopa sig i deltat som bildades i kratern för länge sedan. Att förstå denna tidslinje bör hjälpa till att datera stenprover – som ska samlas in senare i uppdraget – som kan bevara ett register över antika mikrober.
En kamera som heter WATSON på änden av roverns robotarm har tagit detaljerade bilder av stenarna. Ett par zoombara kameror som utgör Mastcam-Z-imagern på roverns "huvud" har också undersökt terrängen. Och ett laserinstrument som heter SuperCam har zappat några av stenarna för att upptäcka deras kemi. Dessa instrument och andra gör det möjligt för forskare att lära sig mer om Jezero-kratern och komma in på områden som de skulle vilja studera mer på djupet.
NASA:s Perseverance Mars rover tittade på dessa stenar med sin Mastcam-Z imager den 27 april, 2021, den 66:e marsdagen, eller sol, av uppdraget. Sammanfogade av 21 bilder, denna mosaik är inte vitbalanserad; istället, den visas i en preliminär kalibrerad version av en naturlig färgkomposit, ungefär simulerar färgerna på scenen som den skulle se ut på Mars. Kredit:Jet Propulsion Laboratory
En viktig fråga som forskare vill svara på:om dessa bergarter är sedimentära (som sandsten) eller magmatiska (bildade av vulkanisk aktivitet). Varje typ av sten berättar en annan typ av historia. Vissa sedimentära bergarter – bildade i närvaro av vatten från stenar och mineralfragment som sand, slam, och lera - är bättre lämpade för att bevara biosignaturer, eller tecken på tidigare liv. Magmatiska stenar, å andra sidan, är mer exakta geologiska klockor som gör det möjligt för forskare att skapa en exakt tidslinje för hur ett område bildades.
En komplicerande faktor är att klipporna runt Perseverance har eroderats av vinden med tiden och täckts av yngre sand och damm. På jorden, en geolog kan traska in på fältet och bryta upp ett stenprov för att få en bättre uppfattning om dess ursprung. "När du tittar in i en sten, det är där du ser historien, " sa Ken Farley från Caltech, Perseverances projektforskare.
Även om uthållighet inte har en stenhammare, den har andra sätt att se över årtusendens damm. När forskare hittar en särskilt lockande plats, de kan nå ut med roverns arm och använda en slipmaskin för att slipa och platta till en stens yta, avslöjar dess inre struktur och sammansättning. När de väl har gjort det, teamet samlar in mer detaljerad kemisk och mineralogisk information med hjälp av arminstrument som kallas PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) och SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals).
"Ju fler stenar du tittar på, ju mer du vet, sa Farley.
Och ju mer laget vet, desto bättre prover kan de i slutändan samla in med borren på roverns arm. De bästa kommer att lagras i speciella rör och deponeras i samlingar på planetens yta för att eventuellt återvända till jorden.
