Ett team av astronomer ledda av UC San Diego fysiker Shelley Wright använder ett par teleskop som ständigt kommer att söka på natthimlen efter signaler från intelligent liv i vår galax.

Projektforskare från UC San Diego, UC Berkeley, University of California Observatories och Harvard University installerade nyligen de två prototypteleskopen vid Lick Observatory nära San Jose. De är de första av hundratals teleskop som planeras att installeras som en del av ett projekt som kallas Panoramic SETI eller PANOSETI, för Pulsed All-sky Near-infrared Optical SETI. Wright, en docent i fysik vid UC San Diego, fungerar som ledande utredare.

När det äntligen är monterat, PANOSETI kommer att vara det första dedikerade observatoriet som kan ständigt söka efter blixtar av optiskt eller infrarött ljus. Sådana pulsade signaler som uppträder på tidsskalor från nanosekund till sekund, kan vara från antingen artificiellt ursprung (t.ex. utomjordisk kommunikation) eller astrofysiska fenomen (t.ex. motsvarigheter till snabba radioskurar).

Wright förklarade att utplaceringen av de två PANOSETI-teleskopen ger astronomer ett nytt fönster till hur universum beter sig på nanosekunders tidsskala.

PANOSETI utforskar universum på en miljarddels-av-en-sekund tidsskala - en tidsskala som hittills inte har undersökts väl, instämde Dan Werthimer, chefsteknolog vid UC Berkeleys SETI Research Center och medutredare.

"När astronomer undersöker ett outforskat parameterutrymme, de brukar hitta något överraskande som ingen förutspått, " sa han. "PANOSETI kunde upptäcka nya astronomiska fenomen eller signaler från E.T."

Men hur troligt är det att forskare kommer att upptäcka utomjordiska signaler med PANOSETI?

"Det korta och korrekta svaret är att vi inte har någon aning om sannolikheten för upptäckt, ", sa Wright. "Med PANOSETI kommer vi att observera ett outforskat fasutrymme för SETI och astronomiska observationer. Vårt mål är att göra det första dedikerade SETI-observatoriet som kan observera hela den synliga himlen hela tiden."

Wright sa att hela projektgruppen är glada över att börja på det ambitiösa programmet som får andra att prata. Till exempel, enligt en ny artikel i The Guardian, Jill Tarter, en emeritusforskare vid SETI Institute, diskuterade PANOSETI vid den senaste konferensen American Association for the Advancement of Science (AAAS) i Seattle. Tarter noterade att med sin förväntade vidsträckta utsikt över himlen, instrumentet är placerat för att unikt upptäcka signaler som blixtar från avlägsna lasrar.

"Målet är i grunden att leta efter mycket korta men kraftfulla signaler från en avancerad civilisation. Eftersom de är så korta, och sannolikt sällsynt, vi planerar att kontrollera stora områden på himlen under en lång tid, sade Werthimer, som har varit involverad i SETI de senaste 45 åren.

Det första paret av PANOSETI-teleskop markerar en kritisk milstolpe för att testa systemet och göra unika observationer som möjliggör nya upptäckter av astrofysiska övergående och variabla fenomen. Med stöd från Lick Observatory personal, UC San Diego och UC Berkeley forskare kan använda dessa dedikerade teleskop och Astrograph Dome de sitter i från sina campusplatser. Lick Observatory ägs och drivs av University of California Observatories (UCO) till förmån för astronomer över hela UC-systemet.

PANOSETI började utvecklas 2018, som syftar till att skapa ett dedikerat optiskt SETI-observatorium för att avbilda hela den observerbara himlen – ungefär 10, 000 kvadratgrader – omedelbart. Det slutliga projektet planerar att generera hundratals teleskop för att uppnå denna enorma skyltäckning. Det som utmärker programmet är att ett enda PANOSETI-teleskop avbildar 10 grader gånger 10 grader. Som referens, jordens måne mäter en halv grad i storlek. För närvarande, teamet karaktäriserar natthimlen och fortsätter att utveckla sitt stora observatoriumuppdrag.

PANOSETI:s slutliga design kommer att innehålla ett dedikerat observatorium på var och en av två platser. Varje observatorium kommer att innehålla 80 av dessa unika teleskop. Platsval pågår, och forskargruppen hoppas kunna börja bygga observatorium under nästa år.