Din smartphone kanske kan känna av rymdvädret och till och med bli lite desorienterad av det, enligt forskare, som testade hur geomagnetiska stormar påverkar magnetsensorerna i mobiltelefoner. Den nya forskningen tyder på att appar som utvecklas för att använda mobiltelefonmagnetometrar för att lokalisera platser kan vara mottagliga för rymdväderfel. Å andra sidan, Miljontals telefoner som känner av förändringar i jordens magnetfält kan potentiellt skapa ett stort observatorium för att hjälpa forskare att förstå dessa geomagnetiska stormar.

Mobiltelefonmagnetometerchips utforskas som backup för GPS, som använder satellitsignaler för att triangulera plats och därför ofta är felaktig eller otillgänglig på platser där signaler inte kan tränga igenom, som inuti stora byggnader eller under jord.

"Smarttelefonmagnetometrar undersöks kommersiellt för så olika tillämpningar som att lokalisera kunder i köpcentra för riktad reklam, till precisionsnålledd kirurgi, " skrev Sten Odenwald, av NASA:s Space Science Education Consortium vid Goddard Space Flight Center i Maryland, i rymdväder.

Men det finns en hake. Geomagnetiska stormar kan stöta och tillfälligt ändra formen på jordens magnetfält. Så, teoretiskt sett, de kan försämra noggrannheten hos magnetometerchips. Denna försämring kan vara ett problem om din målannonsering träffar på fel ställe eller om du utför nålstyrd operation och missar målet.

För att ta reda på om telefoner är mottagliga för rymdvädrets nycker, Odenwald testade iPhone 6S, Samsung Galaxy Note 5, Samsung Galaxy S8, och Samsung Galaxy S9 i simulerade geomagnetiska stormar. Simulerade stormar behövdes, Odenwald sa:eftersom hans forskning ägde rum under det senaste 11-åriga solminimum, när solen inte kunde räknas med att ge mycket i vägen för solfläckar och koronala massutkastningar som kan skapa betydande geomagnetiska stormar på jorden.

I stället för solens samarbete, Odenwald använde magnetisk data från de kraftfulla Halloween-stormarna 2003 och körde i huvudsak stormarna på telefonerna för att se om deras magnetiska signaler skulle stiga över nivån för bakgrundsljud. Han simulerade också stormarna mer direkt genom att placera telefonerna i kontrollerade magnetfält.

Odenwald fann att smartphones magnetometrar kan detektera de mycket små magnetfältsförändringarna som följer med de starkaste geomagnetiska stormarna, speciellt på högre breddgrader i Nordamerika, där magnetfältslinjer konvergerar och faller mot jorden när de närmar sig den magnetiska nordpolen. Under vissa omständigheter, han avslutade, geomagnetiska stormar kan vara en betydande felkälla i kompass- och andra positioneringsappar. Men han noterade också att förekomsten av smartphones och deras magnetometrar ger en oöverträffad möjlighet att studera globala förändringar i det geomagnetiska fältet under betydande solstormhändelser.