Fotbollsfans tenderar att vara mycket lojala mot sin grupp, precis som släktgrupperna från våra förfäders förflutna skulle ha varit. Detta intensiva tillstånd av tillhörighet, när en person känner sig som en med sin grupp, kallas identitetsfusion.

Min nya studie, tittar på fans av Storbritanniens Premier League, fann att supportrar till de mest lidande klubbarna var mer "sammansmälta" med sina klubbar. De betraktade till och med varandra mer som en familj jämfört med fans av tillförlitligt framgångsrika klubbar.

Vissa fans sa till och med att de var villiga att göra den ultimata uppoffringen, i en hypotetisk situation, ge sina egna liv för att rädda andra supportrar till sitt lag. Men varför knyter fotbollsfans så intensivt till sin klubb och sina andra fans, människor de kanske aldrig har träffat?

Forskningen

Vi använde ett decennium av klubbstatistik för att välja ut de fem mest konsekvent framgångsrika och de fem minst framgångsrika klubbarna i Storbritanniens högsta fotbollsliga, Premierskapet. De fem bästa klubbarna som valdes ut var Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool och Manchester City. De fem nedersta klubbarna var Crystal Palace, Skrov, Norwich, Sunderland och West Bromwich Albion.

Vi justerade vår analys baserat på storleken på fläktbasen, som varierade mellan topp- och bottenklubbarna. Över 750 fans fyllde i ett frågeformulär online, svara på frågor som hur mycket de kände att andra fans var släkt och hur villiga de skulle vara att hoppa framför ett tåg för att rädda livet på fem andra fans.

De svarade också på frågor om den långvariga dysfori - känslor av obehag eller missnöje - de hade upplevt. Vi mätte dysfori med både enkätsvaren och genom att analysera fansens skriftliga svar på en öppen fråga om deras viktigaste fanupplevelse.

Övergripande, Crystal Palace-fansen var mest villiga att offra sig för andra fans, med 34,5 % som svarade att de skulle göra det. Arsenals var minst sannolika, med 9,4% sa att de skulle göra det uppoffringen.

Manchester City-fans knöt sig till varandra på ett sätt som liknar fans av mindre framgångsrika klubbar, kanske återspeglar deras senare status som en framgångsrik klubb. Fortfarande, de skilde sig inte nämnvärt i sin vilja att offra sig jämfört med lokala rivalerna Manchester United.

Klubben vars fans rapporterade de största sociala banden var den minst framgångsrika klubben:Hull. I kontrast, klubben som rapporterade minst sociala band var Chelsea – historiskt sett, en av de mest framgångsrika.

Varför?

Tidigare forskning har föreslagit delade dysforiska gruppupplevelser som nedflyttning, eller en bitter derbyförlust, leda till bindning med andra gruppmedlemmar. Medan euforiska händelser, som att vinna en tävling, kan vara kraftfull när det gäller att binda oss till våra grupper, det är de dysforiska händelserna som verkligen stannar kvar hos oss. Dessa har störst potential att cementera oss till våra grupper, genom en process för att reflektera över dessa utmanande upplevelser.

En alternativ förklaring till den exceptionella lojaliteten hos fans av förlorande lag tillhandahålls av kognitiv dissonansteori. Som människor, det är mycket stressande att bete sig på ett sätt som strider mot någon av våra övertygelser eller värderingar. För långmodiga fans av dåligt presterande klubbar är svaret på frågan "varför utsätter jag mig för det här?" kan mycket väl vara "för att jag älskar klubben så mycket". Detta kan vara ett försök att minska dissonansen av att lägga mycket tid och pengar på en klubb som aldrig "betalar ut" med seger.

Men för att dissonans ska uppstå, ett fans vilja att lida för gruppen måste uppfattas som frivillig. I teorin, fans kan välja bort sitt fotbollsstöd när som helst. Men i verkligheten, de flesta fans rekryteras genom befintliga relationsband – till exempel, genom en förälder, kusin eller vän. Detta kan leda till komplexa och varaktiga nätverk som är svåra att skära av.

Identitetsfusion

En bättre förståelse för identitetsfusion har enorma potentiella fördelar för klubbar och samhället i stort. Att polisa fotboll enbart i London kostar cirka 4 miljoner pund i Storbritannien varje år.

Identitetsfusion mellan fans kan kanaliseras till självpolisierande beteende, där fansen agerar fredligt eftersom det kan gynna deras grupp. Klubbar över hela ligorna skulle kunna dra nytta av en social sammanhållningsstrategi i ett försök att behålla "fans med rätt väder". Till exempel, de kan uppmuntra fansen att samlas efter nederlag för att reflektera över hur de har delat upplevelsen.

Många fotbollsklubbar är nu ledande exempel på företagens sociala ansvar, involverade i satsningar som vänortsprojektet, som parar ihop klubbar med sitt lokala fängelse i syfte att minska återfall av brott.

Det finns många kritiska sociala områden som fotbollen har en del i, inklusive sexism, rasism, homofobi och fortsatta ansträngningar för att bekämpa pandemin. Om fläktar kan förenas i kit, enade inför nederlaget, och slutligen förenade i mänskligheten, då är klubbarna unikt positionerade för att ta itu med dessa, några av vår tids största frågor.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.