Om man frågar var meteoriter kommer ifrån, du kan svara "från kometer." Men enligt vår nya forskning, som spårade hundratals eldklot på deras resa genom den australiensiska himlen, du skulle ha fel.

Faktiskt, det är mycket troligt att alla meteoriter – rymdstenar som tar sig hela vägen till jorden – inte kommer från isiga kometer utan från steniga asteroider. Vår nya studie fann att även de meteoriter med banor som ser ut som om de kom från mycket längre bort i själva verket är från asteroider som helt enkelt slogs in i konstiga banor.

Vi sökte igenom sex års rekord från Desert Fireball Network, som skannar den australiensiska vildmarken efter flammande meteorer som sträcker sig genom himlen. Inget av det vi hittade kom från kometer.

Det betyder att av de tiotusentals meteoriter i samlingar runt om i världen, troligen kommer ingen från kometer, lämnar en betydande lucka i vår förståelse av solsystemet.

När solsystemet bildades, för mer än 4,5 miljarder år sedan, en skiva av damm och skräp virvlade runt solen.

Över tid, detta material klumpas ihop, bildar större och större kroppar – några så stora att de sopade upp allt annat i sin omloppsbana, och blev planeter.

Ändå undvek en del skräp detta öde och flyter fortfarande runt idag. Forskare klassificerar traditionellt dessa objekt i två grupper:kometer och asteroider.

Asteroider är stenigare och torrare, eftersom de bildades i det inre solsystemet. kometer, under tiden, bildas längre ut, där isar som fruset vatten, metan eller koldioxid kan förbli stabila - vilket ger dem en "smutsig snöboll"-komposition.

Det bästa sättet att förstå ursprunget och utvecklingen av vårt solsystem är att studera dessa objekt. Många rymduppdrag har skickats till kometer och asteroider under de senaste decennierna. Men dessa är dyra, och endast två (Hayabusa och Hayabusa2) har framgångsrikt tagit tillbaka prover.

Ett annat sätt att studera detta material är att sitta och vänta på att det ska komma till oss. Om en bit skräp råkar korsa vägar med jorden, och är tillräckligt stor och robust för att överleva att träffa vår atmosfär, den kommer att landa som en meteorit.

Det mesta av det vi vet om solsystemets historia kommer från dessa nyfikna rymdstenar. Dock, till skillnad från prover från rymduppdrag, vi vet inte exakt var de har sitt ursprung.

Meteoriter har varit kuriosa i århundraden, ändå var det inte förrän i början av 1800-talet som de identifierades som utomjordiska. De spekulerades komma från månvulkaner, eller till och med från andra stjärnsystem.

I dag, vi vet att alla meteoriter kommer från små kroppar i vårt solsystem. Men den stora frågan som återstår är:är de alla från asteroider, eller kommer några från kometer?

Totalt, forskare runt om i världen har samlat in mer än 60, 000 meteoriter, mestadels från ökenregioner som Antarktis eller Australiens Nullarbor Plain.

Vi vet nu att de flesta av dessa kommer från huvudasteroidbältet - en region mellan Mars och Jupiter.

Men kanske några av dem inte kommer från asteroider, men från kometer som har sitt ursprung i solsystemets yttre delar? Hur skulle sådana meteoriter se ut, och hur skulle vi hitta dem?

Lyckligtvis, vi kan aktivt leta efter meteoriter, snarare än att hoppas på att snubbla över en som ligger på marken. När en rymdsten faller genom atmosfären (i detta skede, det är känt som en meteor), det börjar värmas upp och glöda – därav varför meteorer får smeknamnet "stjärnfall".

Större meteorer (minst tiotals centimeter i diameter) lyser tillräckligt starkt för att kallas "eldklot". Och genom att träna kameror på himlen för att upptäcka dem, vi kan spåra och återställa alla resulterande meteoriter.

Det största sådana nätverket är Desert Fireball Network, som har ett 50-tal kameror som täcker mer än 2,5 miljoner kvadratkilometer i den australiensiska vildmarken.

Nätverkets data har resulterat i återhämtningen av sex meteoriter i Australien, och två till internationellt. Vad mer, genom att spåra ett eldklots flygning genom atmosfären, vi kan inte bara projicera dess väg framåt för att hitta var den landade, men också baklänges för att ta reda på vilken bana den befann sig på innan den kom hit.

Vår forskning, publiceras i Planetary Science Journal , genomsökte varje eldklot som spårats av DFN mellan 2014 och 2020, på jakt efter möjliga kometmeteoriter. Totalt, det fanns 50 eldklot som kom från kometliknande banor som inte var förknippade med en meteorregn.

Oväntat, trots att knappt 4 % av det större skräpet kom från kometliknande banor, inget av materialet hade kännetecknet "smutsig snöboll" kemisk sammansättning av äkta kometmaterial.

Vi drog slutsatsen att skräp från kometer bryts upp och sönderfaller innan det ens närmar sig att bli en meteorit. I tur och ordning, det betyder att kometmeteoriter inte är representerade bland de tiotusentals föremålen i världens meteoritsamlingar.

Nästa fråga är:om alla meteoriter är asteroidala, hur hamnade några av dem i så konstiga, kometliknande banor?

För att detta ska vara möjligt, skräp från huvudasteroidbältet måste ha slagits ut från sin ursprungliga omloppsbana av en kollision, nära gravitationsmöte, eller någon annan mekanism.

Meteoriter har gett oss våra mest djupgående insikter om bildningen och utvecklingen av vårt solsystem. Dock, det står nu klart att dessa prover endast representerar en del av hela bilden. Det är definitivt ett argument för ett prov-återvändande uppdrag till en komet. It's also testament to the knowledge we can gain from tracking fireballs and the meteorites they sometimes leave behind.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.