Ett NASA-raketuppdrag, lanseras 26 maj, 2021, kommer att studera radiovågor som strömmar ut genom jordens jonosfär och påverkar miljön kring GPS och geosynkrona satelliter, till exempel för väderövervakning och kommunikation.

Lansering från NASA:s Wallops Flight Facility, en Terrier-Improved Malemute suborbital sondraket kommer att bära Vlf trans-jonosfärisk propagationsexperimentraket, eller VIPER. Uppdraget är planerat till 21:15, onsdag, 26 maj. Lanseringsfönstret är 21:15. till midnatt EDT och backupdagarna är 27-28 maj. Uppskjutningen kan vara synlig i mitten av Atlanten.

VIPER studerar mycket lågfrekvent radio, eller VLF, vågor som produceras av både naturliga (t.ex. blixtar) och konstgjorda medel. Under dagen fångas eller absorberas dessa vågor av jordens jonosfär. På natten, dock, några av vågorna flyr genom jonosfären och accelererar elektroner i Van Allens strålningsbälte.

"På natten, jonosfärens nedre skikt är mycket mindre täta, och mer av VLF kan läcka igenom, fortplanta sig längs jordens magnetfältslinjer, och slutar interagera med högenergielektronerna som fångas i Van Allens strålningsbälten, sade Dr John Bonnell, projektets huvudutredare från University of California, Berkeley.

"De här bältena av intensiva energetiska elektronflöden täcker en rad avstånd från jorden, från så nära som 14, 300 miles höjd (~4,4 jordradier) ut till 23, 500 miles höjd (~7 jordradier). GPS-satelliter kretsar runt omkring 4,4 jordradier, och geosynkrona satelliter med cirka 6,6 jordradier. Så, satelliter i dessa banor uppslukas ofta av Van Allens strålningsbälten och måste tolerera effekterna som dessa energiska partiklar har på elektronik och material, sa Bonnell.

Förutom de in-situ mätningar som VIPER gör när den flyger genom det intressanta området, uppdraget kommer också att använda ett flertal markbaserade system, inklusive de i Maine, Norra Carolina, Georgien, Colorado och Virginia.

Genom att göra noggranna mätningar av VLF elektromagnetiska fält och egenskaperna hos jonosfären nedan, på, och ovanför absorptions- och reflektionsskikten i jonosfären, VIPER tillhandahåller en ny datamängd för jämförelse med befintliga numeriska modeller av fälten och jonosfären, samt observationer som gjorts tidigare av den flyktande VLF-strålningen på högre höjder och på marken.

"Det var förvånande att finna att även om massor av markbaserade och orbitala observationer av VLF-absorption/reflektioner/transmission hade gjorts, det har inte gjorts några mätningar i regionen där allt händer. Även om vi har bra modeller för vad vi kan förvänta oss i sådana regioner, faktiska mätningar är nyckeln till att fastställa detaljerna för dessa modeller, samt att utveckla de instrument som krävs för att utforska mer utmanande regioner, sa Bonnell.

Den tvåstegs Terrier-Improved Malemute-raketen kommer att bära VIPER-nyttolasten till en höjd av cirka 94 miles innan den går ned och landar i Atlanten. Nyttolasten kommer inte att återställas.