En Long March-2F raket kommer att bära den första besättningen till Kinas nya rymdstation.
Den första besättningen för Kinas nya rymdstation förberedde sig för att spränga iväg denna vecka för det senaste steget i Pekings ambitiösa program för att etablera sig som en rymdmakt.
Uppdraget är Kinas första bemannade rymdfärd på nästan fem år, och en prestigefråga för regeringen när den förbereder sig för att fira det regerande kommunistpartiets 100-årsdag den 1 juli med en propagandablitz.
En Long March-2F-raket som bär tre astronauter i rymdfarkosten Shenzhou-12 är tänkt att lyfta från en bas i nordvästra Kinas Gobi-öken på torsdag, enligt experter med kunskap om saken.
De planerar att tillbringa tre månader på Tiangong-stationen, Kinas hittills längsta bemannade rymduppdrag, med rymdpromenader bland sina uppgifter.
Astronauterna kommer att sikta på att "få sitt nya hem i rymden utrustat och redo att användas, sa Jonathan McDowell, en astronom vid Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
"Det är ett praktiskt mål snarare än ett banbrytande."
The Long March raket, med Shenzhou-hantverket kopplat, flyttades till startrampen vid Jiuquan Satellite Launch Center förra veckan, enligt den kinesiska rymdorganisationen.
Shenzhou-12 kommer att docka med huvuddelen av Tiangong-stationen, som heter Tianhe, som placerades i omloppsbana den 29 april. Förra månaden transporterade ett lastfartyg bränsle, mat och utrustning för besättningsuppdraget.
Faktafil om Kinas planerade rymdstation, planeras vara i drift 2022.
Ytterligare 11 uppdrag är planerade under det kommande och ett halvt året för att slutföra konstruktionen av Tiangong i omloppsbana, inklusive infästning av solpaneler och två laboratoriemoduler.
Tre av dessa uppdrag kommer att bära astronauter för besättningsrotation.
"Att hålla stationen igång utan problem kräver mycket detaljerat och komplicerat arbete, som vi såg på den internationella rymdstationen under dess tidiga dagar, sa Chen Lan, en analytiker på GoTaikonauts, som specialiserat sig på Kinas rymdprogram.
"Faktiskt, ISS-konstruktionen var mycket långsammare" än den kinesiska stationen.
När det är klart, Tiangong kommer att ha en massa på cirka 90 ton och förväntas ha en livslängd på minst 10 år, enligt den kinesiska rymdorganisationen.
Det kommer att vara mycket mindre än ISS, och liknande den sovjetiska rymdstationen Mir, som lanserades 1986 och avvecklades 2001.
Kina lanserade kärnmodulen i sin nya rymdstation i april.
"Bygga en stor nation"
Kina har investerat miljarder dollar under decennier för att komma ikapp etablerade rymdmakter som USA och Ryssland.
Det har hittills skickat människor ut i rymden, sonderar till månen, och förra månaden landade en rover på Mars – en sällsynt och prestigefylld prestation för rymdfart.
Kinas önskan om en egen mänsklig utpost i jordens omloppsbana drevs av ett amerikanskt förbud mot dess astronauter på den internationella rymdstationen, och det är nu dagar kvar från att placera den första besättningen på Tiangong.
Statliga medier rapporterade i oktober förra året att astronauter har valts ut för alla fyra besättningsuppdrag, men tjänstemän har varit fåordiga om sina identiteter.
Alla 11 kinesiska astronauter har hittills varit militärpiloter.
En långsiktig mänsklig närvaro i rymden skulle vara ett betydande steg i Kinas rymdprogram.
Kina landade framgångsrikt en rover på Mars i år, den stora framgången i dess ambitiösa rymdprogram.
President Xi Jinping kallade Kinas rymdstation ett nyckelsteg i att "bygga en stor nation av vetenskap och teknik" efter lanseringen av kärnmodulen Tianhe i april.
Den internationella rymdstationen – ett samarbete mellan USA, Ryssland, Kanada, Europa och Japan – kommer att gå i pension efter 2024, även om NASA har sagt att det potentiellt kan förbli funktionellt efter 2028.
Det skapar ett scenario där Tiangong kan vara den enda operativa rymdstationen.
Även om Kina inte har specifika planer på att använda det för internationellt samarbete, dess rymdmyndigheter har sagt att de är öppna för utländskt samarbete.
© 2021 AFP
