En grotta i en avlägsen del av Mexiko besöktes av människor runt 30, 000 år sedan - 15, 000 år tidigare än man tidigare trodde hade nått Amerika.

Noggranna utgrävningar av Chiquihuite-grottan, beläget i ett bergsområde i norra Mexiko kontrollerat av narkotikakarteller, avslöjade nästan 2000 stenverktyg från en liten del av höghöjdsgrottan.

Arkeologisk analys av verktygen och DNA-analys av sedimentet i grottan avslöjade en ny historia om koloniseringen av Amerika som nu spårar bevis på de första amerikanerna tillbaka till 25, 000-30, 000 år sedan.

Resultaten, som har publicerats i Natur idag (22 juli 2020), utmana den allmänt hållna teorin att Clovis-folket var de första mänskliga invånarna i Amerika 15, 000 år sedan.

DNA-forskaren professor Eske Willerslev, från St John's College, Universitetet i Cambridge, och chef för Lundbeckstiftelsen GeoGenetics Centre, Köpenhamns universitet, ledde studien med arkeologen Dr Ciprian Ardelean, vid University of Zacatecas i Mexiko.

Professor Willerslev sa:"I årtionden har människor passionerat debatterat när de första människorna kom in i Amerika. Chiquihuite Cave kommer att skapa mycket mer debatt eftersom det är den första platsen som daterar människors ankomst till kontinenten till cirka 30, 000 år sedan - 15, 000 år tidigare än man tidigare trott. Dessa tidiga besökare ockuperade inte grottan kontinuerligt, vi tror att folk tillbringade en del av året där och använde det som vinter- eller sommarhem, eller som en bas att jaga under migration. Detta kan vara Amerikas äldsta hotell någonsin."

Det 10 år långa forskningsprojektet väcker fler frågor om de tidiga människorna som levde i Amerika än det löser.

Dr Ardelean sa:"Vi vet inte vilka de var, var de kom ifrån eller vart de gick. De är en fullständig gåta. Vi antar felaktigt att ursprungsbefolkningen i Amerika idag är direkta ättlingar från de tidigaste amerikanerna, men nu tror vi inte att så är fallet.

"När den berömda Clovis-befolkningen kom in i Amerika, de mycket tidiga amerikanerna hade försvunnit tusentals år tidigare. Det kunde ha varit många misslyckade koloniseringar som gick förlorade i tiden och som inte lämnade genetiska spår i befolkningen idag."

Chiquihuite Cave är en plats på hög höjd, 2750 meter över havet. Nästan 2000 stenverktyg och små verktygsfragment, känd som flingor, upptäcktes. DNA-analys av växt- och djurrester från sedimentet packat runt verktygen i grottan daterar verktygen och den mänskliga ockupationen av platsen till 25, 000-30, 000 år sedan. Mänskligt DNA hittades inte vilket ger tyngd till teorin att de tidiga människorna inte stannade länge i grottan.

Dr. Mikkel Winther Pedersen, en genetiker från Köpenhamns universitet och en av de första författarna till tidningen, sa:"Vi identifierade DNA från ett brett spektrum av djur inklusive svarta björnar, gnagare, fladdermöss, sorkar och även kängururttor. Vi tror att dessa tidiga människor förmodligen skulle ha kommit tillbaka några månader om året för att utnyttja återkommande naturresurser som är tillgängliga för dem och sedan gå vidare. Förmodligen när flockar av stora däggdjur skulle ha varit i området och som hade liten erfarenhet av människor så de skulle ha varit ett lätt byte. Placeringen av Chiquihuite Cave skriver definitivt om vad som konventionellt har lärts ut i historia och arkeologi och visar att vi måste tänka om var vi letar efter platser för de tidigaste människorna i Amerika."

Chiquihuite Cave-platsen är mycket svår att nå och skulle ha varit en bra utsiktsplats för de tidiga människorna att försvara sig från eftersom de kunde titta ut miltals över dalen utan att bli sedda. Det är i ett område i Mexiko som nu kontrolleras av narkotikakarteller. Akademikerna eskorterades av beväpnad polis till basen av berget innan de tog sig upp till grottan till fots.

Dr Pedersen sa:"Det var en oförglömlig upplevelse. Det är en mycket osäker plats att resa så vi åtföljdes av mexikanska poliser i pansarbilar till foten av berget. Vi lämnade före soluppgången för att klättra upp till grottan så att vi sågs inte."

De besökande DNA-forskarna sov i grottan under sitt forskningsbesök och under de senaste 10 åren har Dr. Ardelean tillbringat ett antal månader i grottan för att utföra de noggranna utgrävningarna.

Dr Ardelean tillade:"Människorna i Amerika är den sista heliga gralen i modern arkeologi. Okonventionella platser måste tas på allvar och vi måste gå ut och avsiktligt leta efter dem. Den här webbplatsen löser ingenting, det visar bara att dessa tidiga platser finns. Vi har att göra med en handfull människor från tusentals år sedan så vi kan inte förvänta oss att signalerna ska vara särskilt tydliga. Vi har bokstavligen grävt djupare än någon annan har gjort tidigare."

Det tidigaste mänskliga DNA:t från Amerika är för närvarande kvar på 12, För 400 år sedan, Dr Ardelean förklarade:"Vi har visat att det tidigare långvariga datumet för mänsklig närvaro inte är det äldsta datumet för att befolka Amerika, det är explosionsdatumet för att befolka Amerika."

Professor Willerslev avslutade:"Jag kommer aldrig att glömma att vara en del av denna forskning, det var en otrolig upplevelse. Implikationerna av dessa fynd är lika viktiga, om inte viktigare, än själva fyndet. Detta är bara början på nästa kapitel i den hett debatterade tidiga befolkningen i Amerika."