När Virgin Galactic genomförde sin mest profilerade testflygning hittills med chefen Richard Branson ombord, det är bara en tidsfråga innan betalande kunder får sin chans och New Mexico förverkligar en dröm som har varit i decennier.

Tidigare guvernör Bill Richardson är bland dem som har sett utvecklingen av rymdturismföretaget, ända sedan han och hans team rekryterade den brittiska miljardären till New Mexico. De två skakade hand på ett löfte – Branson skulle bygga världens första kommersiella rymdlinje för turister, och New Mexico skulle bygga rymdhamnen.

Till nejsägare som trodde att det var en tönt och ett slöseri med skattebetalarnas pengar, Richardson sa:"Du hade helt fel. Du måste ha en vision för framtiden, och det kommer att hända, och det kommer att bli jättebra."

Den två mandatperioden guvernören var bland dem som var glada över att se Branson och hans besättningskamrater raketera till kanten av rymden på söndagen. Cirka 500 gäster – inklusive kändisar, Virgin Galactic-kunder, politiker och en grupp studenter – tittade strax utanför terminalen vid Spaceport America, medan andra i New Mexico höll klockfester och människor runt om i världen lyssnade på en livestream.

Rick Homans, statssekreteraren för ekonomisk utveckling som ledde tidiga förhandlingar med Virgin Galactic, var bland de närvarande. Han erkände att det har varit en lång och svår väg som började med många okända för både staten och rymdturismföretaget.

Var det värt det? Otvivelaktigt, han sa.

"Se dig omkring här, " sade han i söndags. "Uppmärksamheten från hela världen är på Spaceport America nu och på industrin som kan växa här. Och jag tror att där vi är just nu är i början av något så mycket större, och så att investeringen kommer att löna sig under de kommande decennierna."

Invånare av sanning eller konsekvenser, ett eklektiskt ökensamhälle cirka 30 miles (48 kilometer) bort, är glada över att vara på kartan igen. Staden fick notarie för första gången 1950 när den gick med på att byta namn från Hot Springs till Truth or Consequences som en del av ett reklamjippo som genomfördes av en radioshow med samma namn.

Fortfarande, många invånare dämpar sin optimism eftersom rymdturismsatsningen har tagit nästan två decennier att komma igång och det är oklart hur ofta Virgin Galactic kommer att flyga betalande kunder till kanten av rymden och om några utgifter relaterade till dessa korta upp-och- nedresor kommer att sippra ner till butiksinnehavare och andra företag i stan.

De ifrågasatte också hur många rymdfans och andra åskådare som skulle dras till området eftersom säkerheten är hög vid rymdhamnen och guidade turer anses vara dyrbara av vissa.

Andra har blandade känslor om att ha betalat extra skatt för att hjälpa rymdhamnen, säger att deras samhälle fortfarande är i stort behov av infrastrukturförbättringar, nämligen ett bättre dricksvattensystem. Det råder också brist på bostäder för invånarna, mycket mindre lämpligt boende för turister.

"Våra skattepengar betalar för vägarna att gå där ute och allt så det skulle vara trevligt om vi faktiskt kunde dra nytta av det, sa Patty Lane, som hjälper till att driva en presentbutik i staden med ungefär 5, 900 personer. "Vi är ett litet samhälle. Vi behöver det."

Lane sa att det är uppenbart att utvecklingen av en livskraftig kommersiell rymdlinje har blivit en tävling, och hon hoppas att det kommer att driva mer innovation och fler flygbolag att överväga att flytta till staten. Bara då, med fler privata investeringar, kan industrin verkligen ta fart i New Mexico, Hon sa.

Högsta statliga tjänstemän letar efter samma sak. Guvernör Michelle Lujan Grisham och ekonomisk utvecklingssekreterare Alicia J. Keyes sa att nästa steg kommer att vara en push för att få Virgin Galactic att flytta sin tillverkningsverksamhet till New Mexico eftersom fler raketplan kommer att behövas för framtiden.

Medan söndagens flygning hjälpte till att marknadsföra Virgin Galactic, statliga tjänstemän sa att det också gav miljontals människor runt om i världen en titt på New Mexico.

Lujan Grisham hävdade att det potentiellt står miljarder dollar på spel när rymdindustrin växer – från investeringar i vetenskap och teknik till utgifter för turism.

"Vi vill absolut att fler företag identifierar New Mexico som sitt huvudkontor, " Hon sa, tillade att rymdindustrin skulle kunna bidra till att stabilisera statens ekonomi.

Det är en kamp som många guvernörer har mött i stater där olje- och gasindustrin är en viktig ekonomisk drivkraft och utgör en betydande inkomstkälla för utbildning och andra statliga program. Richardson sa att ett av hans mål under sin mandatperiod var att skapa en annan industri, och det var därför han gick efter Branson och Virgin Galactic.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

LaRene Miller was busy Monday getting visitors to sign the guest book at the T or C visitor center, where a wing of the building is dedicated to Spaceport America. About half of the 15 visitors over the last day included those who were passing through town to see the spaceport or catch a glimpse of Branson's flight.

One group bought souvenirs. Another woman asked about the drive to the site.

They all had either watched the launch via the livestream or stepped outside to see the contrails.

Jeffre Dukatt, who runs a T-shirt shop in Truth or Consequences, is among the many residents who have been waiting years for the promise of the spaceport.

"I got to see it in real life, " han sa, describing his view from town of the ascending rocket plane. "It was like the moon walk to me."

With two test flights remaining, Dukatt and others are hopeful they won't have to wait as long for the next step.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.