Dinosaurier var den dominerande gruppen av djur på jorden i över 150 miljoner år. Långhalsad, växtätande sauropoder som Brontosaurus, Diplodocus och Brachiosaurus är förmodligen bland de mest kända dinosaurierna, delvis tack vare deras enorma storlek och konstiga kroppsform (som består av en lång hals, lång svans, rund kropp och pelarformade lemmar). Några av de största sauropoderna var upp till 37 meter långa.

Men mindre känt är att de härstammar från mycket mindre, tvåbent, allätande eller växtätande varelser som kallas sauropodomorfer. Mina kollegor och jag identifierade nyligen en ny dinosaurieart som representerar det äldsta kända evolutionära steget mellan tidiga sauropodomorfer och sauropoder, från cirka 225 miljoner år sedan.

Sauropodomorferna var bland de första dinosaurierna som fanns under den sena triasperioden, från cirka 230 miljoner år sedan. Under denna tid, dinosaurier var ännu inte den dominerande gruppen av djur på jorden och var tvungna att dela världen med, bland andra, krokodilliknande reptiler som kallas fytosaurier och däggdjursliknande reptiler, såsom Morganucodon.

Mot slutet av trias och i den tidigaste jura, miljöförändringar ledde till utvecklingen av större, mer omedelbara föregångare till sauropods. Dessa dinosaurier var större, hade längre halsar, åt bara växter och mer viktigt, gick på alla fyra på grund av sin storlek. Dessa övergångsarter inkluderar Pulanesaura från cirka 190 miljoner år sedan i det som nu är Sydafrika, och Leonerasaurus från en liknande tid i det som nu är Sydamerika.

Vår nya dinosaurie, som vi har döpt till Schleitheimia, faller i denna kategori. Några av dess ben hittades först i Schweiz så tidigt som 1915. Andra hade hittats i Hallau, nära Zürich, på 1940-talet, och andra från samma geologiska lager hade upptäckts i Schleitheim, även nära Zürich, på 1950-talet. Men i åratal, dessa fossiler ansågs tillhöra en tidigare, sauropodomorph art.

1986, paleontologen Peter Galton identifierade denna uppsättning fossiliserade dinosaurierester, hålls vid universitetet i Zürich i Schweiz, som tillhörande en vanlig sauropodomorph känd som Plateosaurus. Plateosaurus hade ganska lång hals, men gick inte på alla fyra hela tiden.

Dock, när paleontologen Oliver Rauhut i München nyligen undersökte benen, han märkte konstiga drag på dem, vilket gjorde det omöjligt för dem att tillhöra Plateosaurus. Så 2015, han och jag besökte Zürichs paleontologiska museum och undersökte benen noggrant. Vi upptäckte flera sauropodliknande anpassningar på ryggkotorna (ryggraden), lårbenet (benbenet) och bäcken- eller höftområdet.

Alla dessa anpassningar tyder på att dinosaurien var tyngre och huvudsakligen gick på alla fyra, så det kunde inte vara en Plateosaurus. Det måste vara något annat, och verkligen, det visade sig vara något nytt.

Vi gjorde en fylogenetisk analys, som jämför anatomiska egenskaper mellan olika djur och beräknar hur många evolutionära steg som krävs för att göra dem relaterade till varandra. Detta föreslog vår nya dinosaurie, Schleitheimia, var faktiskt en mellantyp mellan sauropodomorfer som Plateosaurus och sanna sauropoder som Brontosaurus.

Äldsta övergångsart

Detta gör Schleitheimia speciell på två sätt. Först, den är mycket äldre än de andra kända övergångstyperna av dinosaurier mellan sauropodomorfer och sauropoder. Och för det andra, det är den första övergångsformen som är känd från Europa.

Vad som är ännu mer intressant, är att några av Schleitheimia-fossilerna hittades i samma stenbrott som en verklig Plateosaurus. Detta betyder att både de förfäders sauropodomorfer och övergångsformerna delade samma livsmiljö under en tid. Så småningom, dock, de sanna sauropoderna tog över miljön.

Kanske hjälpte deras storlek och längre halsar dem att leta efter mat, vi är inte säkra. Men vad vi vet är att vid den tidiga juraperioden, för cirka 170 miljoner år sedan, Sauropoder levde redan runt om i världen från Kina till Argentina. Schleitheimia ger ytterligare en pusselbit om vad som hände i sauropodernas mycket tidiga historia på jorden.

Nästa steg här blir att titta på annat material från ungefär samma ålder från Schweiz. Originalet, historisk grop där Schleitheimia hittades, har öppnats igen för att se om det finns mer material.

Vi vill veta om det fanns fler mellanliggande sauropodiformer runt omkring, som Schleitheimia, eller bara fler sauropodomorfer? Och hur diversifierade sig de tidiga sauropoderna och spreds ut i tidig jura? Det faktum att vi fortfarande kan hitta nya dinosauriearter, även i historiska museisamlingar, ger oss hopp om att svara på dessa frågor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.