En 4,6 miljarder år gammal meteorit som hittats i avtrycket av en hästsko är sannolikt en rest av kosmiskt skräp som blivit över från solsystemets födelse och kan svara på frågor om hur livet började på jorden.

Det upptäcktes av Derek Robson, från East Anglian Astrophysical Research Organization (EAARO), i ett fält i Gloucestershire, i februari, efter att ha rest mer än 110 miljoner miles från sitt urhem mellan Mars och Jupiters banor i Asteroidbältet.

Nu, forskare vid Loughborough University analyserar den lilla kolfärgade rymdstenen för att bestämma dess struktur och sammansättning i ett försök att svara på frågor om det tidiga universum och möjligen vårt eget ursprung.

Tillsammans med kollegor från EAARO, forskare använder tekniker som elektronmikroskopi för att kartlägga ytmorfologin på mikron- och nanometerskala; och vibrationsspektroskopi och röntgendiffraktion, som ger detaljerad information om kemisk struktur, fas och polymorfism, kristallinitet och molekylära interaktioner, för att bestämma struktur och sammansättning.

Än så länge, de har upptäckt att det otroligt känsliga provet, som liknar löst sammanhållna damm och partiklar i betong, genomgick aldrig de våldsamma kosmiska kollisioner som de flesta forntida rymdskräp upplevde när det slogs samman för att skapa planeterna och månarna i vårt solsystem.

"Den inre strukturen är bräcklig och löst bunden, porös med sprickor och sprickor, " sa Shaun Fowler - en specialist på optisk och elektronmikroskopi vid Loughborough Materials Characterization Center (LMCC).

"Det verkar inte ha genomgått termisk metamorfos, vilket betyder att den har suttit där ute förbi Mars, oberörd, eftersom innan någon av planeterna skapades, vilket innebär att vi har den sällsynta möjligheten att undersöka en del av vårt ursprungliga förflutna.

"Största delen av meteoriten består av mineraler som olivin och fyllosilikater, med andra mineralinneslutningar som kallas kondruler, som, till exempel, kan vara mineraler som magnetit eller kalcit.

"Men sammansättningen är annorlunda mot allt du skulle hitta här på jorden och potentiellt till skillnad från alla andra meteoriter vi har hittat - möjligen innehållande någon tidigare okänd kemi eller fysisk struktur som aldrig tidigare setts i andra inspelade prov."

Den antika bergarten är ett sällsynt exempel på en kolhaltig kondrit, en typ av meteorit som ofta innehåller biologiskt material. Färre än 5 % av meteoriterna som faller till jorden tillhör denna klassificering.

Att identifiera organiska föreningar skulle stödja idén att tidiga meteoriter bar aminosyror - livets byggstenar - för att förse jordens ursoppa där livet först började.

"Kolhaltiga kondriter innehåller organiska föreningar inklusive aminosyror, som finns i allt levande, " sa direktören för astrokemi vid EAARO Derek Robson som hittade meteoriten och som snart kommer att ansluta sig till Loughborough University som en akademisk besökare för forskningssamarbete.

"Att kunna identifiera och bekräfta närvaron av sådana föreningar från ett material som fanns innan jorden föddes skulle vara ett viktigt steg mot att förstå hur livet började."

Professor Sandie Dann, vid kemiavdelningen vid Vetenskapshögskolan, arbetade först med Derek 1997 och har hållit kontakten med honom regelbundet sedan dess.

Hon sa:"Det är en vetenskaplig saga. Först spårar din vän en meteorit, sedan hittar det och sedan skänker lite av detta utomjordiska material till dig att analysera.

"I detta skede, vi har lärt oss en hel del om det, men vi har knappt skrapat på ytan.

"Det finns en enorm potential att lära sig om oss själva och vårt solsystem - det är ett fantastiskt projekt att vara en del av."

Jason Williams, VD för EAARO, tillade:"Ett av EAARO:s primära mål är att öppna dörrarna för vetenskap och teknik för dem som kanske inte får möjligheten.

"Derek och jag kände att vårt nya fynd kunde hjälpa oss att nå dessa mål genom att öppna upp forskningsmöjligheter inom meteoritisk vetenskap.

"Vi valde noggrant Loughborough, tillsammans med University of Sheffield, ett antal kommersiella partners, och en handfull utländska specialister att arbeta med oss ​​i detta spännande projekt när vi fortsätter att entusiasmera och inspirera människor unga och gamla genom att främja och uppmuntra rymdforskning och STEM-ämnen till ett bredare samhälle."