Barnard b (eller GJ 699 b) är en nyligen upptäckt Super-Earth-planet som kretsar kring Barnards stjärna, vilket gör det till det näst närmaste stjärnsystemet till jorden. Även om sannolikt kallt (-170 grader Celsius), den skulle fortfarande kunna ha potential att hysa primitivt liv om den har en stor, varm järn/nickelkärna och ökad geotermisk aktivitet. Det var en slutsats som tillkännagavs av astrofysikerna Edward Guinan och Scott Engle vid Villanova University vid en presskonferens den 10 januari vid det 233:e mötet med American Astronomy Society (AAS) i Seattle, WA.

Tillkännagivandet baserades på resultat från en tidning med titeln, "röntgen, UV, Optiska strålar och ålder av Barnard's Stars nya superjordplanet – "Kan livet hitta en väg" på en sådan kall planet?", medförfattare av Guinan, Scott Engle och Ignasi Ribas, chef för Institutet för rymdstudier i Katalonien (IEEC), och Institute of Space Sciences (ICE, CSIC).

"Geotermisk uppvärmning kan stödja "livszoner" under dess yta, liknar underjordiska sjöar som finns i Antarktis, " sade Guinan. "Vi noterar att yttemperaturen på Jupiters iskalla måne Europa liknar Barnard b men, på grund av tidvattenuppvärmning, Europa har förmodligen flytande hav under sin isiga yta."

Upptäckten av Barnards Star b tillkännagavs i november 2018 i den akademiska tidskriften Natur . Ett internationellt team av forskare ledd av Ribas från Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), och Institute of Space Sciences (ICE, CSIC), som inkluderade Guinan och Engle, baserade sin analys på 18 års observationer i kombination med nyinhämtade data.

Barnards stjärna b, med en massa drygt tre gånger jordens, kretsar kring Barnards stjärna, en röd dvärgstjärna, var 233:e dag och på ungefär samma avstånd som Merkurius kretsar runt solen. Den passerar nära den dunkla stjärnans snögräns.

Guinan och Engle har erhållit högprecisionsfotometri av Barnards stjärna (liksom dussintals andra stjärnor) under de senaste 15 åren. Denna data, tillsammans med andra observatörers, ingick i en nyligen genomförd omfattande studie ledd av Borja Toledo-Padrón, doktorand vid Institutet för astrofysik på Kanarieöarna, Universitetet i La Laguna. Även om det är mycket svagt, det kan vara möjligt för Barnard b att avbildas av framtida mycket stora teleskop, enligt Guinan. "Sådana observationer kommer att kasta ljus över naturen hos planetens atmosfär, yta, och potentiell beboelighet, " han lade till.

"Barnard's Star har varit på vår radar länge, ", sa Guinan. "2003 blev det en grundande stjärnmedlem i Villanovas program "Living with a Red Dwarf" som har sponsrats av National Science Foundation/National Aeronautical and Space Administration (NASA).

"Den viktigaste aspekten av upptäckten av Barnards stjärna b är att de två stjärnsystemen som ligger närmast solen nu är kända för att vara värdplaneter. Detta stöder tidigare studier baserade på Kepler Mission data, dra slutsatsen att planeter kan vara mycket vanliga i hela galaxen, till och med i tiotals miljarder, " noterade Engle. "Också, Barnards stjärna är ungefär dubbelt så gammal som solen – ungefär 9 miljarder år gammal jämfört med 4,6 miljarder år för solen. Universum har producerat planeter i jordstorlek mycket längre än vi, eller till och med solen själv, har funnits."