NASA:s Mars 2020 Perseverance-rover har börjat sitt sökande efter tecken på forntida liv på den röda planeten. Böjer sin 7 fot (2 meter) mekaniska arm, Rovern testar de känsliga detektorerna den bär, fånga sina första vetenskapliga läsningar. Tillsammans med att analysera stenar med röntgenstrålar och ultraviolett ljus, den sexhjuliga forskaren kommer att zooma in för närbilder av små segment av stenytor som kan visa tecken på tidigare mikrobiell aktivitet.

Kallas PIXL, eller planetinstrument för röntgenlitokemi, roverns röntgeninstrument levererade oväntat starka vetenskapliga resultat medan det fortfarande testades, sa Abigail Allwood, PIXL:s huvudutredare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. Ligger i änden av armen, instrumentet i matlådans storlek avfyrade sina röntgenstrålar mot ett litet kalibreringsmål – som användes för att testa instrumentinställningar – ombord på Perseverance och kunde bestämma sammansättningen av damm från mars som klängde fast vid målet.

"Vi fick vår bästa kompositionsanalys någonsin av marsdammet innan det ens tittade på sten, " sa Allwood.

Det är bara ett litet smakprov på vad PIXL, kombinerat med armens andra instrument, förväntas avslöja när den nollställer lovande geologiska egenskaper under de kommande veckorna och månaderna.

Forskare säger att Jezero-kratern var en kratersjö för miljarder år sedan, vilket gör det till en utvald landningsplats för Perseverance. Kratern har torkat ut för länge sedan, och rovern är nu på väg över sitt röda, trasigt golv.

"Om livet fanns i Jezero-kratern, beviset på att livet kunde finnas där, sa Allwood, en nyckelmedlem i Perseverance "arm science"-teamet.

För att få en detaljerad profil av stentexturer, konturer, och komposition, PIXLs kartor över kemikalierna i en bergart kan kombineras med mineralkartor framtagna av SHERLOC-instrumentet och dess partner, WATSON. SHERLOC – förkortning för Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals – använder en ultraviolett laser för att identifiera några av mineralerna i berget, medan WATSON tar närbilder som forskare kan använda för att bestämma kornstorlek, rundhet, och konsistens, som alla kan hjälpa till att avgöra hur berget bildades.

Tidiga WATSON-närbilder har redan gett en mängd data från Mars stenar, forskarna sa, som en mängd olika färger, storlekar av korn i sedimentet, och även närvaron av "cement" mellan kornen. Sådana detaljer kan ge viktiga ledtrådar om formationens historia, vattenflöde, och forntida, potentiellt beboeliga Marsmiljöer. Och i kombination med de från PIXL, de kan ge en bredare miljömässig och till och med historisk ögonblicksbild av Jezero Crater.

"Vad är kratergolvet gjort av? Hur var förhållandena på kraterbotten?" frågar Luther Beegle från JPL, SHERLOC:s huvudutredare. "Det säger oss mycket om Mars tidiga dagar, och potentiellt hur Mars bildades. Om vi ​​har en uppfattning om hur Mars historia är, vi kommer att kunna förstå potentialen för att hitta bevis på liv."

Vetenskapsteamet

Medan rovern har betydande autonoma möjligheter, som att köra sig själv genom Mars-landskapet, hundratals jordbundna forskare är fortfarande involverade i att analysera resultat och planera ytterligare undersökningar.

"Det finns nästan 500 personer i vetenskapsteamet, ", sa Beegle. "Antalet deltagare i varje given aktion av rover är i storleksordningen 100. Det är fantastiskt att se dessa vetenskapsmän komma överens om att analysera ledtrådarna, prioritera varje steg, och sätta ihop bitarna i Jezeros vetenskapspussel."

Det kommer att vara avgörande när Mars 2020 Perseverance-rovern samlar in sina första prover för att eventuellt återvända till jorden. De kommer att förseglas i superrena metallrör på Mars-ytan så att ett framtida uppdrag kan samla in dem och skicka tillbaka till hemplaneten för vidare analys.

Trots årtionden av undersökningar i frågan om potentiellt liv, den röda planeten har envist bevarat sina hemligheter.

"Mars 2020, från min synvinkel, är den bästa möjligheten vi kommer att ha under vår livstid att ta upp den frågan, sa Kenneth Williford, biträdande projektforskare för Perseverance.

De geologiska detaljerna är kritiska, Allwood sa, att sätta någon indikation på möjligt liv i sitt sammanhang, och att kontrollera forskarnas idéer om hur ett andra exempel på livets ursprung skulle kunna komma till stånd.

I kombination med andra instrument på rover, detektorerna på armen, inklusive SHERLOC och WATSON, kunde göra mänsklighetens första upptäckt av liv bortom jorden.

Mer om uppdraget

Ett nyckelmål för Perseverances uppdrag på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Rovern kommer att karakterisera planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten, och bli det första uppdraget att samla in och cachelagra Martian rock och regolit (bruten sten och damm).

Efterföljande NASA-uppdrag, i samarbete med ESA (European Space Agency), skulle skicka rymdfarkoster till Mars för att samla in dessa förseglade prover från ytan och returnera dem till jorden för djupgående analys.

Mars 2020 Perseverance-uppdraget är en del av NASA:s Moon to Mars-utforskningsmetod, som inkluderar Artemis-uppdrag till månen som kommer att hjälpa till att förbereda för mänsklig utforskning av den röda planeten.

JPL, som hanteras för NASA av Caltech i Pasadena, Kalifornien, byggt och hanterar driften av Perseverance rover.