Tillsammans med ett internationellt team, Senckenbergs forskare Mónica Solórzano Kraemer undersökte åldern och ursprunget på Madagaskarkopalen. I deras studie, publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften PLOS ETT , forskarna drar slutsatsen att det förstenade hartset har en ålder på högst några hundra år och därför saknar paleontologisk relevans. Dock, hartserna kan användas för att dokumentera den nuvarande artförlusten på den östafrikanska ön.

Vissa av de genomskinliga stenarna innehåller hela myggsvärmar, och så kallade madagaskarkopaler är ett favoritsamlarobjekt bland fossilentusiaster. "På grund av dessa inneslutningar, de madagaskiska "kopalerna" spelar också en viktig roll inom vetenskapen, " förklarar Dr. Mónica Solórzano Kraemer från Senckenberg Research Institute och Natural History Museum i Frankfurt. "Under de senaste 20 åren, dussintals vetenskapliga artiklar har publicerats om detta ämne, och omkring 120 nya arter beskrevs. Förvånande, copalernas ålder och ursprung har aldrig tidigare studerats i detalj."

Kraemer drev denna fråga tillsammans med sina kollegor Xavier Delclòs (Universitat de Barcelona) och Enrique Peñalver (Instituto Geológico y Minero de España) från Spanien och Voajanahary Ranaivosoa (Université d'Antananarivo) från Madagaskar. Forskarna gav sig ut på jakt efter copaler i tre regioner på ön, och daterade därefter sina fynd med hjälp av radiokoldateringsmetoden. Resultaten av 14C-dateringen kom som en överraskning. Inget av de undersökta exemplaren var äldre än 300 år. "Dessutom, alla hartser härstammar från bärnstensträd (Hymenaea) som har bebott Madagaskar sedan miocen, dvs. en tidsperiod för cirka 5 till 23 miljoner år sedan. Än, vi kunde inte hitta ett enda stycke bärnsten eller kopal som går tillbaka till denna epok, ", tillägger Solórzano Kraemer.

Enligt studien, Madagaskarkopalerna och deras inneslutningar kan därför inte användas för att dra slutsatser om tidigare livsmiljöer och deras förändringar. Snarare, forskarna antar att insektsarterna fångades och bevarades i harts har en ålder på bara några hundra år.

"Ändå, exemplaren har ett högt värde - med deras hjälp, vi kan upptäcka förändringar i artsammansättningen i den biologiska mångfalden på Madagaskar under de senaste 300 åren, och vi kan se vilka arter som redan har dött ut som ett resultat av den kraftiga avskogningen på ön, " säger Solórzano Kraemer. "Men, Tidigare artbeskrivningar från Madagaskars "kopaler" måste kontrolleras kritiskt för att förhindra taxonomiska fel och felaktiga slutsatser om paleontologiska livsmiljöer."