Blue Origins återanvändbara New Shepard-farkost skjuts upp i rymden från öknen i västra Texas med Jeff Bezos och tre andra besättningar för fartygets första mänskliga flygning.
Jordens rikaste man Jeff Bezos tillbringade några minuter utanför planetens atmosfär på tisdagen på Blue Origins första bemannade rymduppdrag – ett genombrottsögonblick för rymdturismsektorn som efter år av förseningar nu är redo att lyfta.
Det felfria 10-minutershoppet från en bas i västra Texas till bortom Karman-linjen – den internationellt erkända gränsen som markerar början av rymden – och tillbaka till ytan igen för en mild ökenlandning präglade fyra nya astronauter, inklusive de äldsta och yngsta någonsin.
Bezos sa efteråt att liksom de som hade gått före honom, han var "förvånad och häpen över jorden och dess skönhet, men också dess bräcklighet."
"Det är en sak att erkänna det intellektuellt - det är en annan sak att faktiskt se med dina egna ögon, " han lade till.
Virgin Galactics grundare Richard Branson korsade den sista gränsen den 11 juli, nätt och jämnt slå Amazonas magnat i deras rymdstrid om miljardärerna.
Blue Origins sevärdheter, dock, är inställda högre:både i den höjd till vilken dess återanvändbara New Shepard-farkost stiger jämfört med Virgins rymdplan, och i dess långsiktiga ambitioner.
Bezos, 57, grundade Blue Origin år 2000 med målet att en dag bygga flytande rymdkolonier med artificiell gravitation där miljontals människor ska arbeta och bo.
Jeff Bezos ler efter att ha återvänt från rymden.
The New Shepard suborbital raket – uppkallad efter Alan Shepard, den första amerikanen i rymden – hade flugit 15 flyg utan besättning för att sätta den igenom sina steg och testa säkerhetsmekanismer innan tisdagens uppdrag.
I dag, företaget utvecklar en orbitalraket för tunga lyft som heter New Glenn – uppkallad efter John Glenn, den första amerikanen som kretsar runt jorden – och även en månlandare som den hoppas få kontrakt med den amerikanska rymdorganisationen NASA.
"Jag vill åka igen - snabbt!"
lyft, som blev något försenad, kom klockan 8:12 central tid (1312 GMT) från Blue Origins bas Launch Site One, cirka 25 miles (40 kilometer) norr om närmaste stad, Van Horn.
Till Bezos var hans bror och bästa vän Mark, den barriärbrytande flygaren Wally Funk, 82, och 18-åriga holländska tonåringen Oliver Daemen.
Funk och Daemen blev de äldsta och yngsta astronauterna, respektive.
Grafik som förklarar de olika flygstadierna av Blue Origins New Shepard-raket för dess framgångsrika första besättningsflygning.
En plats öppnades för Daemen efter att den anonyma vinnaren av en auktion på 28 miljoner dollar sköt upp sin flygning, med hänvisning till "schemaläggningskonflikter".
Daemens finansfarsfar var tvåa i budgivningen, gör sin son till den första betalande kunden.
Efter lyftet, Nya Shepard gick mot rymden med hastigheter över 2, 300 mph (3700 km/h) med en motor med flytande väte-flytande syre vars enda biprodukt är vattenånga.
Kapseln separerade från sin booster, och när den blev tillräckligt hög, astronauterna lossade och upplevde nära noll gravitation i tre till fyra minuter.
Filmer visade dem utföra volter och kasta käglor som den holländska tonåringen Oliver Daemen fångade i sin mun, när kapseln steg till en topphöjd av 66,5 miles (107 kilometer).
"Det var trevligt, det var underbart, "Funk, som utbildade sig till astronaut men förvägrades möjligheten att åka till rymden av sexismen från den tidiga rymdtiden, berättade senare för reportrar.
"Jag vill åka igen - snabbt!"
Den holländska tonåringen Oliver Daemen (L) och banbrytande flygaren Wally Funk (R) gick med Jeff bezos och hans bror Mark på uppdraget.
"Läs rummet"
Boostern återvände autonomt till en landningsplatta strax norr om sin uppskjutningsplats, medan kapseln föll tillbaka till jorden med tre gigantiska fallskärmar, och slutligen en propeller, för en mjuk landning som skickade upp ett moln av damm.
Besättningen tog med sig ett antal minnen för resan, inklusive en bit tyg från bröderna Wrights första plan, en bronsmedaljong gjord från den första luftballongflygningen 1783, och ett par glasögon som tillhörde Amelia Earhart.
Efter flygningen, besättningsmedlemmar kramade sin familj och vänner, medan gratulationer kom från Branson och NASA.
"Vi ser fram emot framtida flygningar med forskare och NASA-stödda tekniknyttolaster ombord, " sa NASA på Twitter.
Men några demokratiska lagstiftare kritiserade utflyktens optik, samt den låga skattesats som betalas av Bezos, som är värd mer än 200 miljarder dollar.
Blue Origin-kapseln kom för en mjuk landning som skickade upp ett moln av damm.
"Covid-19-pandemin har fört med sig smärta, lidande och död för vanliga amerikaner. Och vi ska bry oss om att miljardärer reser till kanten av rymden?" twittrade kongressledamoten Hakeem Jeffries.
Bezos har erkänt kritiken och meddelade på presskonferensen att han gav bort två 100 miljoner dollar priser som "mod och hövlighetspriser" till aktivisten och TV-presentatören Van Jones, och kocken och humanitären Jose Andres.
Kräv 'mycket, väldigt högt'
När det gäller vad som kommer härnäst, Blue Origin har utlovat ytterligare två flygningar i år, med Bezos som avslöjar:"Vi närmar oss 100 miljoner dollar i privat försäljning redan, och efterfrågan är mycket, väldigt högt."
Den här stillbilden tagen från video av Blue Origin visar rymdföretagets grundare Jeff Bezos som firar att fånga popcorn i munnen under rymdfärden.
Han erkände att även om kostnaden skulle förbli oöverkomlig för de flesta människor, "du måste göra det på samma sätt som vi gjorde det med kommersiella flygresor, " och förutspådde att priserna skulle falla.
För Harvard-astronomen och rymdindustrianalytikern Jonathan McDowell, "suborbital rymdturism, efter så lång väntan, är äntligen här."
"Vi kommer att se ett mycket större antal människor gå ut i rymden:i vissa avseenden, en mer mångfaldig befolkning – inte mångsidig i rikedom men jag tror att vi kommer att se rika människor från hela världen, " sa han till AFP.
© 2021 AFP
