Kan vi hitta främmande teknik? Det är det ambitiösa målet för Galileo-projektet, lanserades denna vecka av Harvard-astrofysikern Avi Loeb med betydande privat ekonomisk uppbackning.

Projektet är långt ifrån det första försöket att upptäcka tecken på civilisationer bortom jorden. Loeb har tidigare kritiserats för sin avvisande inställning till tidigare försök att hitta utomjordiskt liv och hans argument att en utomjordisk artefakt passerade genom vårt solsystem 2017.

Så varför tror Loeb och hans medarbetare att de har en chans att hitta något där andra har misslyckats? Det finns tre triggers som tyder på att de kan.

Exoplaneter, "Oumuamua, och UFO:n

Först, år av noggranna observationer har visat att många stjärnor är värd för jordliknande planeter. Det finns en verklig chans att dessa "exoplaneter" kan vara hem för främmande civilisationer.

Andra, fem år sedan, en interstellär besökare, kallad "Oumuamua, föll genom vårt solsystem. Det var ett smalt föremål som var cirka 400 meter långt, och vi vet från dess hastighet och bana att den anlände utanför vårt solsystem. Det var första gången vi någonsin sett ett interstellärt objekt komma in i vårt grannskap.

Tyvärr fångade det oss på hopp, och vi märkte det inte förrän det var på väg ut. Så vi fick inte en chans att se det riktigt bra.

Forskare var delade i frågan om vad "Oumuamua kan vara. Många trodde att det helt enkelt var en interstellär stenskärva, även om vi inte hade någon aning om hur en sådan skärva kunde produceras eller slängas i vår väg.

andra, inklusive Loeb, trodde att det fanns en chans att det var en rymdfarkost från en annan civilisation. Vissa forskare ansåg att sådana påståenden var långsökta. Andra påpekade att vetenskapen borde vara fördomsfri och, i avsaknad av en bra förklaring, vi bör undersöka alla rimliga lösningar.

I dag, frågan hänger fortfarande. Vi vet inte om "Oumuamua var ett rymdskepp eller bara en inert stenklump.

Den tredje triggern för Galileo-projektet kom från den amerikanska militären. I juni, Office of the US Director of National Intelligence meddelade att vissa militära rapporter om UFO, eller UAP (Unidentified Aerial Phenomena) som de nu kallas, verkar äkta.

Specifikt, rapporten sa att vissa UAP:er "förmodligen representerar fysiska objekt med tanke på att en majoritet av UAP var registrerade över flera sensorer" och det fanns ingen känd förklaring till dem.

Med andra ord, de är inte meteorologiska fenomen, eller felaktiga instrument, eller väderballonger, eller hemliga militära experiment. Så vad är de?

På nytt, frågan lämnas hängande. Rapporten verkar utesluta känd teknik, och föreslår "avancerad teknik, " men slutar med att antyda att det är utomjordingars verk.

Vetenskap till undsättning

Loeb anser att istället för att diskutera om antingen "Oumuamua eller UAP:er ger bevis på utomjordisk intelligens, vi borde göra det som forskare är bra på:skaffa tillförlitliga data. Och, han argumenterar, vetenskapsmän är människorna som gör det, inte politiker eller militär personal. Som den amerikanska rapporten säger, sensorerna som används av militären "är i allmänhet inte lämpade för att identifiera UAP."

Få ämnen delar vetenskapsmän så mycket som förekomsten av utomjordingar. Å ena sidan, det finns seriösa SETI-projekt (Search for Extra-terrestrial Intelligence), som Project Phoenix och Breakthrough Listen, som använder världens största teleskop för att söka efter signaler från någon utomjordisk intelligens.

I den andra ytterligheten, få forskare övertygas av de suddiga foton och tvivelaktiga ögonvittnesskildringar som verkar känneteckna många UFO-rapporter.

Galileo-projektet skiljer sig mycket från SETI-sökningar eller samlingar av UFO-observationer. Istället, det kommer uttryckligen att söka efter bevis på främmande artefakter, antingen i rymden eller på jorden.

Men är det vetenskap?

Är detta vetenskap? Loeb är övertygad om att det är det. Han hävdar att Galileo-projektet kommer att tillföra vetenskaplig teknik och expertis på en av de viktigaste frågorna vi kan ställa:är vi ensamma? Och projektet kommer att bygga specialdesignad utrustning, optimerad för upptäckt av främmande artefakter.

Kommer den att hitta något? Oddsen är dåliga, som Loeb medger. I grund och botten är det en fiskeexpedition. Men om det finns ett prima facie-fall för förekomsten av främmande teknologi, då har vetenskapen en skyldighet att undersöka det.

Men antar att de hittar något? Får vi höra om det, eller kommer det att låsas in i något framtida Area 51?

Galileo-projektet har lovat att all data kommer att offentliggöras, och alla resultat kommer att publiceras i peer-reviewed tidskrifter. Verkligen, en av anledningarna till att den inte kommer att använda befintlig militär data är för att mycket av den är sekretessbelagd, vilket skulle begränsa projektets frihet att offentliggöra resultaten.

Eller kanske kommer projektet att hitta naturliga förklaringar till "Oumuamua och UAPs. Men även det kommer att vara en ny vetenskaplig upptäckt, kanske avslöjar nya naturfenomen.

Som Loeb säger:"När vi tittar på himlen på ett nytt sätt, vi hittar något nytt. Vi kommer att hitta något spännande oavsett vad."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.