Naturen förser människor med allt från mat och vatten till timmer, textilier, medicinska resurser och pollinering av grödor. Nu, ett nytt tillvägagångssätt syftar till att mäta exakt vad ett specifikt ekosystem levererar för att uppmuntra beslutsfattare och företag att hjälpa till att bekämpa förlusten av biologisk mångfald.

Konceptet att kvantifiera dessa så kallade ekosystemtjänster, som har vuxit de senaste åren, har visat sig kontroversiellt för vissa miljöpartister som motsätter sig att minska naturen till siffror. Andra ser det som ett sätt att få företag och beslutsfattare att redogöra för naturen för att fatta bättre beslut som bevarar den biologiska mångfalden.

Först, fastän, ta reda på vilka ekosystemtjänster vi har, och hur mycket av dem, kräver kartläggning av var de är. För att underlätta denna process, ett projekt kallat ESMERALDA testade verktyg och metoder för att hjälpa beslutsfattare att kartlägga och bedöma ekosystemtjänster över hela Europa.

Slutresultatet är ett onlineverktyg med öppen tillgång som ger fullständig vägledning för kartläggning och bedömning av ekosystemtjänster.

"Nyckelbudskapet är att visa människans beroende av fungerande natur. Allt som vi får och tar emot är relaterat till ekosystem och deras funktioner, och biologisk mångfald, sade professor Benjamin Burkhard, en geograf vid Leibniz universitet i Hannover, Tyskland, och projektkoordinator för ESMERALDA.

"Om vi ​​verkligen kan visa hur mycket ett träd, till exempel, ger oss frisk luft eller hur mycket kol den binder, Jag tror att vi kommer att få mer uppskattning av naturens bidrag i samhället och beslutsfattande, " han sa.

Markanvändning

ESMERALDAs tillvägagångssätt tar hänsyn till tre områden – biofysiska, som avser fysiska faktorer som markanvändning eller volym av växthusgaser – sociokulturella och ekonomiska.

I sina fallstudier från landet, ESMERALDA bedömde olika sätt att värdera de tre områdena. Till exempel, en studie om Bornhöveds sjödistrikt i Tyskland kombinerade biofysikaliska data som skördvolymer och antal pollinatörer med sociokulturell information inklusive en undersökning av människor om landskapens estetiska värden.

Prof. Burkhard säger att en omfattande bedömning är viktig för att få en helhetsbild. "Det hjälper dig inte att bara ha ett ekonomiskt värde, men det hjälper dig inte heller att bara ha ett socialt värde. Du måste ha hela uppsättningen av biofysiska, sociala och ekonomiska värden för en perfekt bedömning, " han sa.

Om den svåra frågan om att tillskriva naturen ekonomiska värden, han säger att detta tillvägagångssätt kan bidra till att öka medvetenheten bland beslutsfattare och företag.

"Jag tror att det åtminstone är ett bra verktyg för att övertyga många människor, ", sa han. "Jag är en ekolog och skulle vara gladare om människor blev övertygade bara genom att ha fin natur och massor av arter – men det är inte så världen fungerar för tillfället och vanligtvis är det mest övertygande argumentet pengar."

Prof. Burkhard säger att medvetenheten bland EU:s beslutsfattare om ekosystemtjänster har vuxit under det tre och ett halvt år långa projektet, som avslutades i juli förra året. Nästa steg för kommande projekt kommer att vara att börja tillämpa ESMERALDA-metoden i verkliga situationer, till exempel beslutsfattande på nationell nivå i frågor som jordbruk, eller lokal fysisk planering.

För Guy Duke vid Institute of Chartered Accountants i England och Wales (ICAEW) skulle värdering av världens naturkapital – dess bestånd av naturtillgångar – kunna hjälpa företag att fatta mer miljömässigt hållbara beslut. Dock, han säger att vi bara är på "toppen av isberget" när det gäller antalet företag som börjat förstå och ta itu med detta. "Det är en lång väg kvar, " han sa.

Duke leder EU-VNP-Net-kampanjen – även känd som We Value Nature – som syftar till att uppmuntra företag att införliva naturens värde i sitt beslutsfattande och tillämpa Natural Capital Protocol. Detta är en global uppsättning standarder som gör det möjligt för företag att identifiera, mäta och värdera vilken roll naturkapital spelar i deras verksamhet. Projektet drivs av ICAEW, och andra organisationer som ingår i det internationella samarbetet, Naturkapitalkoalitionen.

Katalysator

"Vi ser vår roll mycket som en katalysator för denna idé, sade Duke. Det har skett en förändring under de senaste åren, med hela paradigmet med naturkapital som letar sig in i politikområdet och näringslivet."

Sedan lanseringen i november förra året, projektet har börjat se över hinder och flaskhalsar som hindrar företag från att investera i naturkapital, med utbildning som senare ska utvecklas för företag.

Duke säger att ett syfte är att identifiera industrisektorer där åtgärder kommer att ge störst nytta för naturen, följt av specifika företag inom dessa sektorer och sedan individer med störst inflytande på att forma beslut som påverkar naturkapital och biologisk mångfald.

Richard Spencer, hållbarhetschef på ICAEW, anser att tillvägagångssättet är nödvändigt. "För att få företag att inta den ganska farliga situation vi kommer till, du måste uttrycka det i termer som människor som finansdirektörer förstår, " sa han. "Om det är ekonomiskt osynligt, folk fattar inte beslut om det."

Spencer säger att vissa företag har insett, till exempel, att återställande av våtmarker fungerar som ett effektivt översvämningsskydd, alltså spara pengar.

Natur

Spencer betonar att projektet inte handlar om att fästa ett enda pris som råvaror för naturen utan om att tillskriva ett värde genom en blandning av beskrivande information och siffror för att bygga en komplett historia. "Vi aldrig, någonsin satt ett pris på naturen, " han sa.

Naturkapital är, dock, långt ifrån en enkel sängkamrat för biologisk mångfald och termen har väckt hård debatt bland miljöaktivister som den brittiske kampanjen George Monbiot som hävdar att konceptet inte bara är fel, men kontraproduktivt.

Dr Berta Martín-López, professor i hållbarhetsvetenskap vid Leuphana-universitetet i Lüneburg, Tyskland, som arbetade på ett tidigare ekosystemtjänstprojekt kallat OpenNESS, varnar framtida program för biologisk mångfald för att lägga för mycket bestånd i monetärt värde som helhet.

"Till mig, homogeniseringen av världsåskådningar till endast en förenklad syn som passar in i tankesättet för monetära värden och kapitalism är det farligaste trycket för biologisk mångfald, " Hon sa.

"Genom att uttrycka naturvärden endast i monetära termer, vi förbiser inte bara de pluraliska sätten på vilka människor lägger vikt vid naturen, men försummar också flera skådespelares röster och deras behov och intressen."

Dr. Martín-López betonade att naturen går långt utöver att bara tillhandahålla grundläggande tjänster – den erbjuder också immateriella, icke-materiella förmåner som inte kan värderas i monetära termer.

"De många sätt på vilka människor utvecklar relationer med naturen bidrar till konstruktionen av vår kulturella identitet, känsla av plats och tillhörighet, " Hon sa.

De tillvägagångssätt som kommer att bana väg för framtiden, hon säger, är de som "främjar en mångfald av världsåskådningar."