Nya dataanalystekniker gör det möjligt att hitta bevis för den senaste tidens vulkanism i gamla Magellan-rymdfarkostdata. Det är oklart om denna aktivitet sker idag, eller om det inträffade inom tiotals miljoner år, men geologiskt sett, båda fallen är nyligen. Detta lägger till den växande mängden bevis för att vulkaner på Venus inte slocknade så länge sedan som många trodde. Detta arbete utfördes av forskare från Planetary Science Institute (PSI) Megan Russell och Catherine Johnson.

Under de 31 åren sedan NASA:s Magellan-rymdfarkost gick in i omloppsbana runt Venus, forskare har använt uppdragets radarbilder, topografi och gravitationskartering för att förstå ytans historia i denna molntäckta värld. Tidiga resultat gjorde det klart att Venus har betydligt färre nedslagskratrar på sin yta än sina kusiner Mars och Merkurius, och kratrarna som den har är slumpmässigt utspridda över planeten. Kratrar byggs upp med tiden, och Venus låga antal kratrar betyder att den har en yta som på något sätt torkades rent för ungefär 300 miljoner till 1 miljard år sedan. Det är oklart om detta var en katastrofal händelse som återuppstod hela planeten på en gång, eller slumpmässigt fördelade pågående händelser som systematiskt återuppstått Venus med tiden, eller någon kombination av båda alternativen. För att förstå vad som hände, det är nödvändigt att förstå när vulkaner har varit aktiva.

"Frågan om huruvida Venus har haft en geologiskt ny eller pågående vulkanism har varit en bestående gåta från Magellan-uppdraget: vi har fortfarande ingen rykande pistol angående detta, men fler och fler bevis tyder på en nyligen, och potentiellt för närvarande, aktiv planet, " sa PSI Senior Scientist Catherine Johnson.

I takt med att datorerna har blivit bättre, det har blivit möjligt att göra mer och mer med Magellans ändliga datamängd. Russell och Johnson använde en högupplöst stereotopografidatauppsättning genererad av andra forskare för att titta på en vulkan vid kanten av den 350 kilometer långa Aramaiti Corona.

Corona är ungefär cirkulära drag, omgiven av en ring av sprickor som ser ut ungefär som en krona, och anses vara stora fel. Vid någon coronae, som Aramaiti, vulkaner och/eller lavaflöden observeras nära eller på dessa sprickor. Vulkanen som studerades av PSI-forskarna var en del av de lyckliga 20 % av Venus yta som avbildades i stereo med syntetisk bländarradar (SAR), som avslöjade höjderna över 3D-strukturen, ger en bättre vy än en enkel bild.

"Istället för att titta på vulkanens yta eller flöden, vi tittar på hur vulkanen deformerar marken runt den. Som svar på vulkanens vikt, marken runt den böjer sig, som att böja en plastlinjal, sa Megan Russell, en forskningsassistent vid PSI och huvudförfattare till Evidence for a Locally Thinned Lithosphere Associated With Recent Volcanism at Aramaiti Corona, Venus som dyker upp i Journal of Geophysical Research Planets . "Samma typ av deformation ses i böjningen av havsbotten runt Hawaiiöarna. Från denna deformation, vi kan härleda egenskaper som värmeflöde lokalt till vulkanen."

För att gå längre än att bara ange yngre kontra äldre, det är nödvändigt att använda komplexa datormodeller för att modellera ytdeformationen. Det är från denna modellerade deformation som egenskaper som värmeflöde kan utläsas.

Över tid, dessa typer av strukturer kan utvecklas, och graden av deformation som observeras antyder hur gammal eller ung en egenskap kan vara och hur mycket värme som kan strömma under ytan.

Russell fortsätter med att förklara, "Modelstudier tyder på att formen och topografin av denna korona indikerar att den också är geologiskt ung, och skulle ha liknande geologiskt ung vulkanism associerad med det."

Denna speciella struktur verkar vara unik i Magellans begränsade datamängd. Endast sju andra koronor i de 20 % av Venus som Magellan studerade med SAR har branta vulkaner på eller nära sin brutna ring som den som studerats av Russell och Johnson. Dessutom, stereotopografidata om funktionen i denna studie var av särskilt hög kvalitet. Med tre framtida uppdrag planerade för Venus, detta team ser fram emot att undersöka denna fråga mer i detalj i framtiden. "Lyckligtvis för de av oss som hade turen att börja vår karriär med Magellan-uppdraget, det finns nu tre nya uppdrag planerade att flyga till Venus under det kommande decenniet eller så."

För Johnson, Venus har redan spelat en flera årtionden roll; hon arbetade med sin doktorsexamen. 1989-1984 med en gästutredare på Magellan. För Russell, detta arbete är en bra start på hennes karriär. Denna forskning utfördes medan Russell var doktorand vid Department of Earth, Ocean och atmosfäriska vetenskaper, vid University of British Columbia.