Som en del av NASA:s Discovery Program, uppdraget att utforska en metallrik asteroid är på god väg mot en uppskjutning i augusti 2022.

Med NASA:s Psyche-uppdrag nu mindre än ett år efter lanseringen, förväntan byggs upp. Till nästa vår, den färdigmonterade rymdfarkosten kommer att skickas från byråns Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien till NASA:s Kennedy Space Center i Florida för en uppskjutningsperiod som öppnar 1 augusti, 2022.

I början av 2026, rymdfarkosten Psyche kommer att nå sitt mål, en asteroid med samma namn i huvudasteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Forskare tror att asteroiden Psyche, som är cirka 140 miles (226 kilometer) bred, är till stor del gjord av järn och nickel och kan vara kärnan i en tidig planet.

Rymdfarkosten kommer att ägna 21 månader åt att kretsa om asteroiden och samla in vetenskapliga data med en magnetometer, en multispektral avbildare, och en gammastrålnings- och neutronspektrometer. Den information som instrumenten samlar in kommer inte bara att hjälpa forskare att förstå just detta objekt; det kommer att ge värdefull insikt i hur jorden och andra planeter bildades.

"Det är otroligt att vara vid den här punkten nu, med en stor rymdfarkost som samlas och ett år till lanseringen, " sa Lindy Elkins-Tanton från Arizona State University, som som huvudutredare leder Psyche-uppdraget. "Som alla i världen, vårt team har ställts inför många utmaningar av covid-pandemin, och vi anstränger oss maximalt för att ta oss i mål. Jag är så stolt över denna otroliga grupp människor!"

I mars, Maxar Technologies levererade till JPL rymdfarkostens Solar Electric Propulsion Chassis, med det mesta av den tekniska hårdvara som behövs för det elektriska systemet, framdrivningssystemen, det termiska systemet, och väglednings- och navigationssystemet. Psyche kommer att använda Maxars supereffektiva elektriska framdrivningssystem för att resa genom rymden. Rymdfarkostens leverans sammanföll med starten av uppdragsfasen känd som montering, testa, och starta operationer.

Uppdraget kommer också att testa en sofistikerad ny laserkommunikationsteknik, nyligen färdigställd av JPL, kallas Deep Space Optical Communications (DSOC). Teknikdemonstrationen kommer att fokusera på att använda laser för att förbättra kommunikationshastigheter och förbereda för dataintensiva överföringar, som potentiellt kan inkludera livestream-videor för framtida uppdrag.

Ingenjörer har redan slutfört den framgångsrika integrationen av magnetometern och DSOC med rymdfarkosten Psyche. Psyche-spektrometern kommer att integreras under de närmaste månaderna, tillsammans med avbildaren.

När rymdfarkosten är färdigmonterad, den kommer att flytta in i JPL:s enorma termiska vakuumkammare för testning som simulerar miljön i rymden. Hela rymdfarkosten kommer sedan att fästas vid ett stort shakerbord i en akustisk kammare för att simulera uppskjutningsmiljön.

"Vi har alla sett rymdfarkosten samlas på golvet i renrummet. Det är oerhört spännande efter alla år av hårt arbete med att designa systemet, och bygga och testa dess myriad av komponenter, " sa JPL:s Henry Stone, projektledaren Psyche. "Trycket är nu på att slutföra montering och test av fordonet innan det skickas till Cape Canaveral om mindre än ett år. Det är både spännande och stressande för alla inblandade, men jag har totalt förtroende för det här lagets förmåga att få jobbet gjort i tid till vår lansering. Gå, Psyke!"