För länge sedan, i en galax långt borta, en superjätte röd stjärna slutade sitt liv i en spektakulär explosion känd som en supernova.

Ljuset från den händelsen tog 160 miljoner år att nå jorden där, i ett lyckokast, robotteleskop som skannade natthimlen hände den 6 oktober, 2013.

På måndag, astronomer sa att den slumpmässiga upptäckten gjorde det möjligt för dem att studera den tidigaste fasen av en supernova hittills - bara tre timmar efter att den bröt ut.

"Vi visste direkt att det vi har i handen är extremt unikt, " Ofer Yaron från Weizmann Institute of Science i Israel, huvudförfattare till en studie i tidskriften Naturfysik , sa till AFP.

"Vi lyckades observera den här händelsen när (den var) väldigt ung."

Supernovan fick namnet SN 2013fs.

Forskare är angelägna om att studera de tidiga faserna av supernovor, söker insikter i ögonblicken precis innan massiva stjärnor förfaller på ett så dramatiskt sätt.

Men utan att veta när och var i det stora universum en supernova kommer att inträffa, de upptäcks sällan innan de redan är flera dagar gamla och det mesta av skräpet har spridits.

Supernovor är normalt observerbara över en tidsskala på cirka ett år, men deras högsta ljusstyrka varar mellan flera dagar och flera veckor, sa Yaron.

Tills nyligen, fånga en supernova en vecka efter detonationen ansågs tidigt.

Lagarbete

Ljuset från massiva stjärnor och deras explosioner kan ta flera miljoner eller miljarder år att nå jorden.

I fallet med SN 2013fs, ljusets 160 miljoner år långa resa snärjdes av en automatisk skanning av Palomar Observatory nära San Diego, Kalifornien, som ständigt letar efter nya astrofysiska händelser.

Ett mänskligt öga såg den himmelska anomin i teleskopavläsningar strax efteråt, och larmade andra astronomer och fysiker att träna sina instrument på händelsen för att bestämma dess avstånd, sammansättning, temperatur och andra egenskaper.

Bland andra, spektroskopiska mätningar av ljusintensiteten erhölls från W.M. Keck Observatory på Hawaii, och UV- och röntgenavläsningar från NASA:s Swift-satellit.

Yaron och ett team samlade ihop data för att rekonstruera en bild av ögonblicken före stjärnans bländande bortgång.

De fångade händelsen så tidigt, sa forskarna, de kunde fortfarande observera närvaron av material som drevs ut av den döende stjärnan under dess sista levnadsår, bildar ett tätt skal runt den.

Detta antydde instabilitet i stjärnans döende ögonblick, som de drog slutsatsen hade varit en röd superjätte.

Supernovan den orsakade var en "vanlig" typ, antyder att "pre-supernovainstabilitet kan vara vanligt bland exploderande massiva stjärnor, " skrev laget.

Om massiva stjärnor är instabila månaderna innan de dör, deras struktur kan vara annorlunda än vad som hittills antagits – något som har konsekvenser för modellering av explosionsprocessen, sa Yaron.

© 2017 AFP