Jupiters måne Europa är det jämnaste föremålet i solsystemet. Det finns inga berg, väldigt få kratrar, och inga dalar. Dess högsta egenskaper är isolerade massiv upp till 500 meter (1640 fot) höga.

Men dess yta är fortfarande av stort intresse, både visuellt och ur ett vetenskapligt perspektiv. Och med ett framtida uppdrag till Europa på gång – eventuellt med en landare – är en detaljerad kunskap om ytan väsentlig. Det kan ha ytegenskaper som kallas penitentes, som kan bli upp till 15 meter (49 t) hög, utgör en allvarlig fara för alla landare.

Våra bästa bilder av Europa är från NASA:s rymdfarkost Galileo, som besökte Jupiter och dess månar från december 1995 till september 2003. Nu tittar NASA-forskare på några av dessa bilder, och bearbeta dem för att skapa en bättre bild av månens yta.

Även om Europa är det smidigaste objektet i solsystemet som vi känner till, det är ingen landningsbana. Ytan har mycket textur, i form av åsar, stötar, och sprickor. Att hitta en lämplig landningsplats är utmanande, även om landning där inte är vad dessa nya bilder nödvändigtvis handlar om.

NASA/JPL publicerade just ett galleri med tre omarbetade bilder av olika platser på Europa, med fokus på en terrängtyp som kallas Chaos Terrain.

De tre nya bilderna fokuserar på tre platser, allt som involverar Chaos Terrain:Chaos Transition, Korsande band, och kaos terräng nära Agenor Lineae.

"Vi har bara sett en mycket liten del av Europas yta vid denna upplösning. Europa Clipper kommer att öka det enormt, " sa planetgeologen Cynthia Phillips från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, en division av Caltech i Pasadena. Som forskare i Europa-projektet, hon leder ett långsiktigt forskningsprojekt för att analysera bilder av månen på nytt.

Galileo tog dessa bilder längs en longitudlinje på Europa 1998. Endast några av dem är högupplösta, och de är bilder i gråskala. Dessa högupplösta bilder avslöjar funktioner så små som 460 meter (500 yards) i diameter. Men som Phillips påpekade, endast en liten del av Europas yta avbildas i högupplöst format.

Med denna ombearbetning, bildtekniker använde de högupplösta gråskalebilderna och kombinerade dem med lägre upplösta färgbilder. De kartlade noggrant färgen från bilderna med låg upplösning till bilderna med hög upplösning. Det gör det möjligt för forskare att lyfta fram ytegenskaper i olika färger.

Europas yta innehåller mycket av det som kallas Chaos Terrain. Det är där ytegenskaper som slätter, åsar, och sprickor är alla blandade, verkar kaotisk. Anslagen flyttades och rördes runt innan de frös på plats. Andra kroppar som Pluto, Mars, och Merkurius har också kaos terräng.

Det finns en hel del vetenskaplig debatt om Europas yta, och vad som orsakar kaos terrängen. Krockhändelser där stötkroppen penetrerar isytan till en flytande skorpa är en möjlighet. Eller det kan vara på grund av uppvärmningen och sträckningen som Jupiters gravitation tvingar på Europa, och hur de underjordiska haven reagerar på det. Forskare tror att Europas linjer orsakas av utbrott av varmt vatten, och att lineae är ungefär som sprickor mellan tektoniska plattor.

Områden med korsande band består av både åsar och sprickor. En ås är sannolikt resultatet av upprepad öppning och stängning av sprickor. Det är ungefär som hur berg bildas på jorden, när två plattor trycker mot varandra.

En spricka är ett jämnare område, skapas när ett område dras isär horisontellt. Dessa är breda, platta områden, där vatten kan rinna in i öppningen och återfrysa, bildar nya släta ytor.

Dessa 20-åriga bilder visar sig vara mer kritiska än vad Galileos uppdragsplanerare kanske trodde. Med alla framsteg inom bildbehandling sedan sonden lanserades 1989, en ny generation av uppdragsplanerare kan extrahera mer information från dessa bilder.

NASA planerar att skicka sin rymdfarkost Europa Clipper till Europa någon gång på 2020-talet. Den kommer faktiskt inte att landa på månen, men det kommer att kretsa kring Jupiter, och göra nära förbiflygningar av Europa. Dessa omarbetade bilder av Europans yta kommer att hjälpa uppdragsplanerare att förbereda sig.

Europa Clipper är inte det enda uppdraget riktat mot Europa. Europa är spännande på grund av det varma, salt hav som sannolikt ligger under den isiga ytan. Kan det finnas liv där? Det är den övergripande frågan som driver uppdraget.

European Space Agency är också intresserad av Europa. Deras uppdrag Jupiter Icy Moons Exploer (JUICE) är främst inriktat på Jupiters måne Ganymede, men kommer att utföra två förbiflygningar av Europa. Den kommer att lanseras 2022 och anlända till Jupiter 2029. Den kommer att tillbringa tre år där.

Dessa uppdrag kommer att främja vår förståelse av den märkliga månen, med isgenomträngande radar och andra instrument. Men vad vi alla verkligen vill se är en landare, kanske till och med en som kunde sondera genom isen för att ta prov på havet under ytan. De mest extravaganta av dessa skulle se en landare anlända till Europas yta, använd sedan kärnkraft för att smälta in i havet, där en sond skulle släppas.

NASA:s föreslagna Europa Lander-uppdrag är ett koncept vid denna tidpunkt, med ett initialt föreslaget lanseringsdatum 2025. Det skulle vara ett uppföljningsuppdrag till Europa Clipper. Europa Lander-uppdraget syftar till att upptäcka biosignaturer på månens yta. Medan Landern inte borrar genom isen eller något liknande, det kanske inte måste. Europas verksamhet kan innebära att vatten under ytan regelbundet avsätts på ytan, redo att provtas.

Även om Europa är miljarder år gammalt, dess släta yta är sannolikt mycket ung i geologiska termer. NASA säger att dess ytegenskaper är i genomsnitt mellan 40 miljoner och 90 miljoner år gamla. Den unga ytan är bara ytterligare en fascinerande egenskap hos den isiga månen.

Även om vi har lärt oss mycket om Europa, det är fortfarande ett pussel. Vi får förmodligen vänta några år innan dessa nya uppdrag löser en del av det pusslet. Sålänge, vi kan titta på dessa bilder och undra.