Det är ingen hemlighet att Kina har blivit en stor utmanare inom rymdfärd. Under de senaste 20 åren, China National Space Agency (CNSA) har åstadkommit några historiska nyheter. Detta inkluderar att skicka astronauter till rymden, utplacera tre rymdstationer (som en del av Tiangong-programmet), utveckla tunga bärraketer (som Long March 5), och skickar robotutforskare till månen och Mars på andra sidan.

Ser man framåt till nästa decennium och därefter, Kina planerar att ta ännu djärvare steg för att utveckla sitt rymdprogram. Bland de många förslag som landets ledare överväger för sin senaste femårsplan, en involverade att skapa en "ultra-stor rymdfarkost som sträcker sig över kilometer." Att ha denna rymdfarkost i låg omloppsbana om jorden (LEO) skulle vara en spelomvandlare för Kina, möjliggör långvariga uppdrag och användning av rymdresurser.

Detta förslag kommer vid en tidpunkt då Kina har uppnått flera milstolpar i rymden. Tidigare i år, Kina blev den andra nationen i världen som framgångsrikt landade en rover på Mars yta och den första att landa ett uppdrag som bestod av en orbiter, lander och rover. Två år sedan, Kina blev den första nationen att landa ett robotuppdrag på månens bortre sida (Lander och rover Chang'e-4).

Detta ambitiösa förslag var ett av tio som lades fram av The National Natural Science Foundation of China vid ett möte i Peking tidigare denna månad. Vart och ett av dessa projekt har tilldelats 2,3 miljoner USD (motsvarande 15 miljoner ¥) i finansiering för vidare forskning och utveckling. Ett av projektets huvudmål kommer enligt uppgift vara att hitta sätt att hålla rymdfarkostens massa nere samtidigt som man säkerställer att de är tillräckligt strukturellt sunda för att kunna skjutas upp i omloppsbana.

Enligt projektöversikten publicerad av den kinesiska stiftelsen och citerad av South China Daily Mail (SCDM), rymdskeppselementen kommer att byggas på jorden och sedan skjutas upp individuellt för att kretsa runt för att monteras i rymden. Samma disposition specificerar att denna rymdfarkost kommer att vara "en viktig strategisk rymdutrustning för framtida användning av rymdresurser, utforskning av universums mysterier och stanna kvar på lång sikt."

Med tanke på de specifikationer som citeras i dokumentet, det finns en stor skepsis mot detta förslag. Till att börja, det skulle krävas ett löjligt antal uppskjutningar för att distribuera alla nödvändiga element till rymden. För jämförelse, den internationella rymdstationen (ISS) är den största konstgjorda struktur som någonsin satts samman i omloppsbana. Än, det tog dussintals lanseringar och många år att montera och till betydande kostnader för alla dess deltagare.

De största elementen gick upp först, som inkluderade NASAs Destiny och Unity-moduler, de sovjetisk-ryska Zarya- och Zvezda-modulerna, samt den integrerade trussstrukturen (ITS) och solpaneler. Det tog 42 monteringsflygningar för att leverera dessa element, 36 av dem utfördes med rymdfärjan, medan resten genomfördes med de ryska proton- eller Soyuz-U-raketerna.

Sedan monteringen började 1998, inte mindre än 232 extravehikulära aktiviteter (EVA) krävdes för att montera och underhålla dem. Allt sagt, ISS har kostat totalt 150 miljarder dollar att utveckla och bygga, med NASA och Roscosmos som ådrar sig majoriteten av dessa utgifter. Stationen kräver också 4 miljarder dollar per år för drift och allmänt underhåll, en börda som idag delas av 15 medlemsnationer och deras respektive rymdprogram.

Och ändå, ISS mäter 109 meter (356 fot) från ände till ände, Den föreslagna kinesiska plattformen kräver en struktur som är minst 20 gånger så stor. Baserat på de grovaste uppskattningarna, det skulle vara säkert att säga att en rymdfarkost som "spänner över kilometer" skulle kosta uppåt 3 biljoner dollar (eller nära 20 biljoner yen). Dock, som en del av Kinas 14:e femårsplan (2021-25), förslaget tycks vara inriktat på att bara studera monteringen av en extra stor rymdfarkost i omloppsbana.

Vågar vi hoppas att orden "ultra-stor rymdfarkost" är en anspelning på en rymdhiss i sammanhanget? Det är inte det mest långsökta antagandet, med tanke på att rymdhissar har kommit tillbaka på modet de senaste åren. Tack vare utvecklingen av kolnanorör, grafen, diamant nanofilament, och andra supermaterial, rymdorganisationer, och arkitektbyråer över hela världen har undersökt konceptet med förnyat intresse.

Under Kinas sjätte årliga "National Space Day, "Det fanns indikationer på att landet är intresserad av att förfölja ett rymdskeppsliknande rymdskepp och rymdplan. Och på senare tid, Kina tillkännagav planer på att genomföra besättningsuppdrag till Mars senast 2033 som en del av en långsiktig plan för att bygga en permanent bas där, ersätter därmed NASA:s plan att skicka dit astronauter under det kommande decenniet).

Oavsett vad det långsiktiga målet är med detta kilometeromspännande rymdfarkostförslag, det är tydligt att Kina tar sin nyvunna status som en stor rymdaktör på största allvar. Det är också tydligt att de har för avsikt att utöka det under de kommande åren, till den grad att de skulle ersätta NASA och Roscosmos för att bli världens ledande makt i rymden.