Forskare som flög ett radarinstrument över kustnära våtmarker i Louisiana hjälpte till med att övervaka oljeutsläpp i Mexikanska golfen.

Anklagade för att studera Mississippi River Delta, NASA:s Delta-X-projekt förberedde sig för att samla in data om Louisianas kustvåtmarker när orkanen Ida hamnade i land i slutet av augusti. Stormen - en avancerad kategori 4 när den landföll nära Port Fourchon, Louisiana, den 29 augusti – skadade både byggnader och infrastruktur, resulterar i strömavbrott, översvämning, och oljeutsläpp i Mexikanska golfen.

National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) övervakar regelbundet USA:s kustvatten för potentiella spill och märkte några slicker som dök upp strax utanför kusten efter orkanen. De kunde använda Delta-X radardata för att bekräfta närvaron och platsen för dessa oljefläckar.

Olja tenderar att jämna ut gupp på havets yta, vilket resulterar i en distinkt radarsignal som Delta-X-uppdraget kunde plocka ut ur deras data. I den infällda grafiken med falska färger ovan, oljan ser ut som ett grönt spår, medan det omgivande havsvattnet ser orange ut. NOAA använde denna information för att bekräfta andra uppgifter de hade om oljefläckar i området (satellitbild i den andra infällda bilden). På den större bilden, den blågröna strängen från Mexikanska golfen över Louisianakusten anger radarinstrumentets flygbana den 1 september, strax före 11:30 CDT. Delta-X lade till flygvägar till sitt planerade schema – med stöd av NASA:s Applied Science Disaster Program – för att samla in information över viken i områden av intresse för NOAA.

Delta-X-uppdraget studerar två våtmarker — Atchafalaya- och Terrebonnebassängerna — på land, båt, och luft för att kvantifiera vatten- och sedimentflöden samt vegetationstillväxt. Medan Atchafalaya Basin har vunnit land genom sedimentackumulering, Terrebonne Basin, som ligger bredvid Atchafalaya, har snabbt förlorat mark. Data som samlas in av projektet kommer att tillämpas på modeller som används för att förutse vilka områden i deltat som sannolikt kommer att vinna eller förlora land under olika havsnivåhöjningar, flodflöde, och scenarier för vattendelare.

Uppdraget använder flera instrument för att samla in sina data. Fäst på botten av ett Gulfstream-III flygplan, ett av dessa instrument, den obebodda luftfarkostsradarn för alla väder (UAVSAR), studsar radarsignaler bort från jordens yta, skapa en bild av ett visst område. Upprepade bilder av samma regioner, fångas vid olika tidpunkter, göra det möjligt för forskare att upptäcka förändringar inom dessa områden, såsom fluktuerande vattennivåer under vegetationen när tidvattnet rör sig in och ut ur dessa våtmarker. Förutom radarmätningar, lag från Caltech, Louisiana State University, Florida International University, och andra samverkande institutioner samlar in vatten- och vegetationsprover – bland annat data – med båt, andra luftburna sensorer, och från instrument på marken.

Finansierat av NASA:s Earth Venture Suborbital (EVS-3) program, Delta-X hanteras av myndighetens Jet Propulsion Laboratory. Caltech i Pasadena, Kalifornien, hanterar JPL för NASA. Hösten 2021 var Delta-X:s sista planerade fältkampanj, även om det femåriga uppdraget kommer att pågå till slutet av 2023.