Coronavirus-pandemin tvingade stater över hela landet att förändra hur deras invånare röstade 2020, ökade röstmeddelanden och gör det möjligt för fler än någonsin att rösta per post.

Men vad är det bästa sättet att informera invånarna om nya röstningsregler? Och hur mycket ökar något som att brevrösta valdeltagandet totalt sett?

Statsvetarna Daniel Hopkins och Marc Meredith tittade på dessa frågor under Philadelphias primärval 2020, och arbetade med stadens tjänstemän för att köra ett experiment för att se om en billig vykortskampanj om brevröstning skulle vara effektiv. De samarbetade med Anjali Chainani, Nathaniel Olin, och Tiffany Tse från Philadelphias borgmästare Jim Kenneys policykontor för att få igång projektet.

Tillsammans skickade de 47, 000 slumpmässigt utvalda Philadelphia-väljare vykort som uppmuntrar dem att poströsta i valet den 2 juni och beskriver hur man ansöker om att göra det, medan staden fortfarande var under en order om att stanna hemma för att stävja klättring av COVID-19-fall. Studien finansierades av ett bidrag från School of Arts &Sciences Making a Difference in Diverse Communities.

Deras resultat, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , visa att en enda vykortskampanj ökade ansökningarna om att rösta per post med 0,5 procentenheter, och ökade poströstningar med 0,4 procentenheter.

"När pandemin slog till, det verkade som en kritisk tidpunkt att se om att tillhandahålla grundläggande information om sista ansökningsdag skulle flytta nålen när det gäller människors röströstning per post och kanske till och med när det gäller deras röstning totalt sett, säger Hopkins, som arbetar med stadens tjänstemän i ett antal projekt med hjälp av samhälls- och beteendevetenskaper för att främja deras mål. "Vi var framgångsrika med att öka röströstningen per post och på ett litet sätt hjälpa till att hålla människor säkra medan de utövade franchisen."

En kritisk fråga i experimentet ställdes, "Orsakar brevröstning en substitutionseffekt, där människor som redan planerade att rösta nu helt enkelt röstar per post?"

"Vi har inga exakta uppskattningar på grund av våra urvalsstorlekar, men det verkar som om åtminstone några av våra människor som poströstade annars inte skulle ha röstat, " säger Hopkins.

Studien fann också att vykorten var lika effektfulla för svartvita registranter.

Att producera och posta ett enda vykort kostade mindre än 1 USD, Meredith säger, vilket gör det till ett relativt kostnadseffektivt sätt att nå väljarna och öka valdeltagandet. Det är goda nyheter för en stad med pengar som Philadelphia.

"Du vill veta att inte bara denna effekt kommer att vara positiv eller negativ, men du vill få en känsla av effektens storlek. Det är först då du kan börja jämföra kostnadseffektiviteten för olika tekniker, säger Hopkins.

Dock, en viktig orsak till att några av experimentets röster överhuvudtaget räknades berodde på en verkställande order i sista minuten undertecknad av Pennsylvanias guvernör Tom Wolf som gjorde att röstsedlar kunde räknas även mottogs efter valet.

Hopkins säger, "Här i Philadelphia och på andra håll, Det blev betydande förseningar eftersom dessa överarbetade valstyrelser var tvungna att få ut postvalsedlar och sedan räkna dem för första gången i stor skala och göra det mitt i en pandemi."

En ansenlig bråkdel av deras experiments röstsedlar mottogs efter valet, han säger. "Ett vykort kan vara viktigt, men det spelar roll i ett visst sammanhang där beslutsfattare har strukturerat reglerna för vad som kommer att räknas och vad som inte räknas."

Hopkins och Meredith körde ett uppföljningsexperiment i det allmänna valet och väntar på de slutliga uppgifterna från det. I den studien, de använde ett vykort för att kommunicera med väljarna om de steg som behövdes för att framgångsrikt avge en poströstning, with advice including returning it quickly and making sure to put it in the secrecy envelope.

"We're excited to see what that shows, " says Meredith.