När NASA:s New Horizons-uppdrag fortsätter att utforska det okända, uppdragsteamet har valt ut ett mycket passande smeknamn för sitt nästa förbiflygningsmål i solsystemets yttre delar.

Med betydande offentliga insatser, teamet har valt "Ultima Thule" (uttalas ultima thoo-lee") för Kuiper Belt-objektet som New Horizons rymdfarkost kommer att utforska den 1 januari, 2019. Officiellt känd som 2014 MU69, objektet, som kretsar en miljard miles bortom Pluto, kommer att vara den mest primitiva världen som någonsin observerats av rymdfarkoster - i historiens längsta planetariska möte.

Thule var en mytisk, längst norra ön i medeltida litteratur och kartografi. Ultima Thule betyder "bortom Thule" – bortom den kända världens gränser – som symboliserar utforskningen av de avlägsna Kuiperbältet och Kuiperbältsobjekten som New Horizons utför, något som aldrig tidigare gjorts.

"MU69 är mänsklighetens nästa Ultima Thule, sa Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Vår rymdfarkost är på väg bortom gränserna för de kända världarna, till vad som kommer att bli detta uppdrags nästa prestation. Eftersom detta kommer att vara den längsta utforskningen av något föremål i rymden i historien, Jag gillar att kalla vårt förbiflygningsmål Ultima, för korta, symboliserar denna ultimata utforskning av NASA och vårt team."

Letar du efter en mer inspirerande om än tillfällig moniker än designatorn 2014 MU69, NASA och New Horizons-teamet lanserade smeknamnskampanjen i början av november. Värd av SETI Institute of Mountain View, Kalifornien, och leds av Mark Showalter, en institutsstipendiat och medlem av New Horizons vetenskapsteam, onlinetävlingen sökte nomineringar från allmänheten och föreskrev att ett smeknamn skulle väljas bland de bästa röstfångarna.

Den populära kampanjen avslutades den 6 december, efter fem dagars förlängning för att rymma fler röster. Kampanjen involverade 115, 000 deltagare från hela världen, som nominerade cirka 34, 000 namn. Av dem, 37 namn nådde valsedeln för att rösta och utvärderades för popularitet – detta inkluderade åtta namn som föreslagits av New Horizons-teamet och 29 nominerade av allmänheten.

Laget minskade sedan sitt urval till de 29 offentligt nominerade namnen och gav företräde till namn nära toppen av omröstningarna. Ultima Thule nominerades av ett 40-tal medlemmar av allmänheten och en av de som fick flest röster bland alla namnnominerade. "Vi är tacksamma för dem som föreslog ett så intressant och inspirerande smeknamn, Showalter sa. "De förtjänar beröm för att fånga den sanna andan av utforskning som New Horizons förkroppsligar."

Namnet föreslogs för att tänka på MU69 som en avlägsen uppföljning av Pluto, som New Horizons historiskt och berömt stötte på i juli 2015. Andra namn som ansågs var Abeona, Pharos, Pangu, Rubicon, Olympus, Pinnacle och Tiramisu. De sista sammanställningarna publiceras på frontierworlds.seti.org/.

Efter förbiflygningen, NASA och New Horizons-teamet kommer att välja ett formellt namn att skicka in till International Astronomical Union, delvis baserat på om MU69 visar sig vara en enda kropp, ett binärt par, eller kanske ett system med flera objekt.