Kosmos är scenen för en mängd olika gigantiska explosioner. Dessa inkluderar stjärnflammor, där stjärnor plötsligt frigör magnetisk energi; och sammanslagningar av neutronstjärnor, där två täta stjärnor kolliderar. Men en klass av explosioner överglänser resten:gammastrålningskurar är de mest energiska explosioner som setts i universum.

Gammastrålar är en av de mest energirika formerna av ljus, och gammastrålning släpper ut nästan ofattbara mängder av dem. Upptäcktes först under det kalla kriget – av militärsatelliter som letade efter tecken på kärnvapenprov i den övre atmosfären – gammastrålningsutbrott tros nu vara orsakat av massiva stjärnor som genomgår enorma explosioner när de får slut på bränsle. Dessa händelser är sällsynta, men så energiska att de kan ses i galaxer på många miljarder ljusår bort.

Nyligen, astronomer trodde att de hade sett bevis för en av dessa explosioner från den mest avlägsna galaxen varje sett. Men en nyligen publicerad tidning tvivlar på dessa påståenden, antyder att det kan ha orsakats av en mer vardaglig källa mycket närmare hemmet.

Gammastrålning

Inga gammastrålar har dokumenterats i vår galax ännu, vilket kanske inte är en dålig sak. En gammastrålning som pekade direkt mot jorden skulle förmodligen leda till en massutdöende händelse, och slutet på civilisationen som vi känner den. Odokumenterade händelser kan faktiskt redan ha orsakat massutrotningshändelser i jordens historia.

Gammastrålning har setts långt borta, dock. Uppsatsen som tyder på att forskare hade upptäckt en ny gammastrålning i den mest avlägsna kända galaxen publicerades 2020. Med hjälp av Keck-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii, forskarna observerade remsor av himlen, och råkade se en ljus blixt, bara några sekunder lång, i en av deras exponeringar.

Genom att modellera blixtens varaktighet och ljusstyrka, de uteslöt möjligheten att det var en naturlig eller människotillverkad satellit nära hemmet. De uteslöt också ett antal andra astronomiska förklaringar, och drog slutsatsen att den mest troliga förklaringen var, verkligen, en gammastrålning.

Det som var så unikt med denna upptäckt var att teamet pekade ut riktningen för händelsen och fann att den kom från samma område som en galax känd som GN-z11, som bara råkar vara den mest avlägsna och äldsta galax vi hittills har upptäckt.

Var detta en otrolig kosmisk slump? Eller var detta ett tecken på att gammastrålning var vanligare i det mycket tidiga universum, bara 400 miljoner år efter big bang? Den senare slutsatsen skulle få stora konsekvenser för vår förståelse av hur stjärnor och galaxer bildas i det tidiga universum, och ledde till mycket spänning bland astronomer.

Men oro över gruppens slutsatser dök upp, med vissa argument att det var mycket mer troligt att blixten kom från ett föremål i vårt solsystem, som kan vara en naturlig (som en måne) eller konstgjord satellit. I en annan tidning, ett annat team föreslog att den mest troliga förklaringen var en reflektion från en mänskliggjord satellit. De ursprungliga författarna följde upp dessa påståenden, fördubblar sin tolkning av gammastrålning, men kören av tvivlare blev bara högre.

Rymdskrot

Nu, kontroversen har tagit en annan vändning, med en ny tidning som nyligen publicerats i Nature. Författarna till denna artikel antyder att den påstådda gammastrålningen trots allt var en blixt som orsakats av en mänskliggjord satellit. Forskarna använde en webbplats för offentliga rymdspår för att söka efter möjlig mänsklig satellitinterferens i riktningen och vid tidpunkten för blixtdetekteringen.

Ungefär när det ursprungliga teamet studerade himlen, en rysk protonraket nådde låg omloppsbana om jorden och släppte sina övre stadier (kallad Breeze-M), som sedan blev rymdskräp, kretsar runt jorden. Genom att titta på rymdskrotets omloppsbana och matcha med observationerna från den ursprungliga studien, det nya teamet fann att blixten enkelt kunde förklaras av att det övre steget föll förbi den del av himlen som teleskopet observerade.

Protonraketen har varit i drift sedan 1960-talet, och det är inte den enda gången en av dess Breeze-M övre stadier har varit i nyheterna. 2013 spred en explosion enorma mängder skräp i en omloppsbana nära jorden, och lämnade NASA för att bedöma om det skulle utgöra en fara för den internationella rymdstationen.

Även om denna speciella händelse kanske var särskilt otur, med ökande mängder skräp i rymden, och uppskjutningen av stora konstellationer av satelliter av det privata företaget SpaceX och andra under de kommande åren, den belyser de ökande svårigheterna astronomer möter att observera från jordens yta.

Bättre databaser över satelliter och rymdskräp kommer att hjälpa till att undvika dessa typer av felidentifieringar. Men den ökande ljusföroreningen från satellitkonstellationer hotar förmågan hos teleskop på marken att ens se tillräckligt tydligt för att göra världsledande vetenskap.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.