NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) har upptäckt 74 exoplaneter, eller världar bortom vårt solsystem. Astronomer sållar igenom några 1, 200 ytterligare exoplanetkandidater, där potentiella nya världar väntar på bekräftelse. Mer än 600 av dessa kandidater ligger på den norra himlen.

TESS lokaliserar planeter genom att samtidigt övervaka många stjärnor över stora delar av himlen och se efter små förändringar i deras ljusstyrka. När en planet passerar framför sin värdstjärna ur vårt perspektiv, det blockerar en del av stjärnans ljus, vilket gör att den tillfälligt dämpas. Denna händelse kallas transit, och det upprepas med varje planets omlopp runt stjärnan. Denna teknik har visat sig vara den mest framgångsrika strategin för att hitta planeter hittills, svarar för ungefär tre fjärdedelar av de nästan 4, 300 exoplaneter nu kända. De insamlade uppgifterna möjliggör också studier av andra fenomen som stjärnvariationer och supernovaexplosioner i oöverträffad detalj.

Den norra mosaiken täcker mindre av himlen än sin södra motsvarighet, som avbildades under uppdragets första verksamhetsår. För ungefär hälften av de nordliga sektorerna, teamet bestämde sig för att vinkla kamerorna längre norrut för att minimera påverkan av spritt ljus från jorden och månen. Detta resulterar i en framträdande lucka i täckning.

Det norra panoramat representerar bara en glimt av data som TESS har returnerat. Uppdraget delar upp varje himmelsk halvklot i 13 sektorer. TESS avbildade varje sektor i nästan en månad med fyra kameror, som bär totalt 16 sensorer som kallas laddningskopplade enheter (CCDs). Under sitt primära uppdrag, kamerorna fångade en hel del av himlen var 30:e minut. Detta innebär att varje CCD förvärvade nästan 30, 800 fullständiga vetenskapsbilder. Lägga till andra mått, TESS har hittills strålat tillbaka mer än 40 terabyte – motsvarande strömning av cirka 12, 000 högupplösta filmer.

Anmärkningsvärt, dessa siffror kommer att öka kraftigt under nästa år. TESS har nu påbörjat sitt utökade uppdrag, under vilket det kommer att tillbringa ytterligare ett år med att avbilda den södra himlen. Satelliten kommer att återbesöka planeter som upptäcktes under sitt första år, hitta nya, och fylla i täckningsluckor från sin första undersökning. Förbättringar av satellitens datainsamling och bearbetning gör det nu möjligt för TESS att returnera fullsektorbilder var tionde minut och mäta ljusstyrkan för tusentals stjärnor var 20:e sekund – allt samtidigt som den fortsätter sin tidigare strategi att mäta ljusstyrkan hos tiotusentals stjärnor varannan minut. .

"Dessa förändringar lovar att göra TESS utökade uppdrag ännu mer fruktbart, sade Padi Boyd, uppdragets projektforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Att göra högprecisionsmätningar av stjärnornas ljusstyrka vid dessa frekvenser gör TESS till en extraordinär ny resurs för att studera blossande och pulserande stjärnor och andra transientfenomen, såväl som för att utforska vetenskapen om transiterande exoplaneter."