"Surfarvågorna" i den här bilden, bildas högt över Alaskas himmel, belysa de osynliga strömmarna i den övre atmosfären. De mättes av trimetyl-aluminiumgas som släpptes ut under en sondraketuppskjutning från Poker Flat, Alaska, den 26 januari, 2018. Forskare fotograferar gasen, som inte är skadligt för människor, efter att den omedelbart antänds när den utsätts för syre. Fynden publicerades i JGR:Rymdfysik .

Sådana curlingvågor är en produkt av Kelvin-Helmholtz instabilitet, som uppstår när strömmar av gas eller vätska passerar varandra med olika hastighet. När strömmarna rasar mot varandra, de producerar karakteristiska lockar som visas överallt i naturen, från havets yta till det virvlande dammet längs Jupiters bälte.

Forskare från Clemson University i South Carolina observerade Kelvin-Helmholtz-instabiliteten som visas här cirka 65 miles över jorden. När vågorna skingrades, de skapade turbulens, blanda gaserna ovanför och under dem. Denna turbulenta svallning inom ett annars stabilt lager av atmosfären visar ett sätt att gaser rör sig upp och ner i vår atmosfär. Det kan förklara varför molekylärt kväve, som är tung, ibland observeras mycket högre än det borde vara, medan lättare atomärt syre på något sätt sjunker under.

Att förstå hur vindar rör sig genom atmosfären bidrar med en extra pusselbit till hela atmosfärssystemet – där en liten temperaturobalans vid ekvatorn i slutändan kan leda till enorma vindbyar högt över Arktis.