I dag, Solar Orbiters kontrollteam simulerar uppskjutning för näst sista gången, innan den solsökande rymdfarkosten lyfter på riktigt.

Efter månader av nervkittlande simuleringsträning, som har sett kontrollteamet spela ut en rad scenarier där något går fel, uppdragskontrollen är nästan "grön för lansering."

Den 6 februari (CET), Solar Orbiter kommer att börja sin slingriga resa genom rymden på väg till solen.

Med hjälp av gravitationshjälp från jorden och Venus, och en serie kemiska brännskador, rymdfarkosten kommer att nå en unik bana med hög lutning som gör att den kan ta de första bilderna av solens poler.

När man når denna bana, och skydda rymdfarkosten från den intensiva värmen och strålningen när den utför sitt vetenskapliga uppdrag, kommer att kräva knepiga operationer tillbaka på jorden.

Simulerar en boom

För att garantera Solar Orbiters säkerhet så gott de kan, team vid ESA:s ESOC-uppdragskontroll repeterar för närvarande Launch and Early Orbit Phase (LEOP) av farkostens uppdrag, under vilken tid rymdfarkosten "vaknar" och solpaneler och instrumentbommar utplaceras.

Detta är en kritisk och riskabel del av uppdragets livstid, och teamen måste vara förberedda för varje eventualitet.

Inga två uppdrag som flygs från Operations Center är den andra lik. Varje uppdrag för med sig en unik uppsättning utmaningar som kan utforskas under simuleringar. För Solar Orbiter, under LEOP, farkosten måste sätta in en "boom".

Mäter 4,4 meter i längd när den är helt utdragen, denna svansliknande förlängning bär fyra av Solar Orbiters vetenskapliga mätinstrument.

"Bommarna är utplacerade innan alla thrusters kan avfyras på rymdfarkosten, eftersom vissa thrustrar potentiellt kan förorena instrumenten ombord, " förklarar Andrea Accomazzo, Flight Director för uppdraget.

"Ju snabbare alla thrusters kan avfyras, desto mer effektivt kan de användas och mer bränsle kan sparas."

Detta gör de första dagarna efter lanseringen extra tidskänsliga. Medan vissa thrusters används omedelbart för att kontrollera rymdfarkostens orientering, eller "attityd, "om bommen inte kan utlösas i tid, farkosten skulle kunna begränsas mer i vilka propeller som ska användas utan risk för kontaminering.

Misslyckas med att förbereda sig och förbereder sig på att misslyckas

LEOP-simuleringar började den 10 september 2019 där team brainstormade boom-utbyggnad och andra utmanande händelser.

Dessa kan vara vad som helst som destabiliserar kontrollteamet, som att en gruppmedlem plötsligt blir sjuk eller att en dator kraschar, till kritiska fel som hotar säkerheten för uppdraget, som ett misslyckande med att upprätta kommunikation med rymdfarkosten eller ett problem med att distribuera dess solpaneler.

De sista två simuleringarna kommer att se kontrollteamet—delas i två, att tillhandahålla dygnet-runt-operationer under de tidiga dagarna av uppdraget med hög stress – köra genom en "nominell" uppskjutning och tidig omloppsbana, där allt går enligt plan. Idag är det det blå lagets tur, och den 23 januari, det gröna laget.

Till sist, generalrepetitionen äger rum den 31 januari, under vilken tid team vid uppdragskontrollen går igenom uppskjutningssekvensen och testar kommunikationen mellan uppdragskontrollen, lanseringsleverantören och naturligtvis, satelliten, bara dagar innan lansering.

"De första dagarna av uppdraget är utmanande och spännande! Efter vår intensiva träning de senaste månaderna, Teamet är förhoppningsvis redo att ta itu med alla problem som kan uppstå, " förklarar Sylvain Lodiot, Operationschef för rymdfarkoster för uppdraget.

"Lyckligtvis, vi har mer än 100 års kombinerad erfarenhet av att flyga rymduppdrag i vår division, från Rosetta-landningen, till BepiColombo och Venus Express. Vi ser nu fram emot att se solen i ett ljus som ingen tidigare har."