Strax innan en ny besättning på tre personer skickades till sin rymdstation, Kina förnyade på fredagen sitt engagemang för internationellt samarbete för fredlig användning av rymden.

Utrikesministeriets talesperson Zhao Lijian sa att att skicka ut människor i rymden var en "vanlig orsak till mänskligheten, "och Kina skulle "fortsätta att utöka djupet och bredden av internationellt samarbete och utbyte" i rymdfärder med besättning och "ge positiva bidrag till utforskningen av universums mysterier."

Kina ska skicka två män och en kvinna för att tillbringa sex månader ombord på kärnmodulen Tianhe i sin rymdstation. med uppskjutning från Jiuquan Satellite Launch Center i utkanten av Gobiöknen i nordvästra Kina planerad till strax efter midnatt på lördag.

Det kommer att bli Kinas längsta bemannade rymduppdrag, en ny milstolpe för ett program som har avancerat snabbt de senaste åren.

Kina uteslöts från den internationella rymdstationen till stor del på grund av USA:s invändningar över det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära band, uppmanar den att starta två experimentella moduler innan den börjar på den permanenta stationen.

USA:s lag kräver kongressens godkännande för kontakt mellan de amerikanska och kinesiska rymdprogrammen, men Kina samarbetar med rymdexperter från länder inklusive Frankrike, Sverige, Ryssland och Italien. Kinesiska tjänstemän säger att de ser fram emot att ta emot astronauter från andra länder ombord på rymdstationen när den blir fullt fungerande.

Rymdskeppet Shenzhou-13 som bär de tre astronauterna kommer att skjutas upp av en Long March-2F-raket. Timmar senare, den förväntas docka med Tianhe-modulen, påbörjar uppdraget som kommer att fortsätta arbetet med den första besättningen, som genomförde två rymdpromenader och placerade ut en 10-meters (33 fot) mekanisk arm innan de återvände från sin 90-dagarsvistelse i mitten av september.

Den nya besättningen har två veteraner från rymdresor. Piloten Zhai Zhigang, 55, genomförde Kinas första rymdpromenad. Wang Yaping, 41, och den enda kvinnan på uppdraget, genomförde experiment och ledde en vetenskapsklass i realtid när han reste på en av Kinas tidigare experimentella rymdstationer. Den tredje, Du Guangfu, 41, har genomgått utbildning hos European Space Agency och ska för första gången resa ut i rymden.

Besättningens planerade aktiviteter inkluderar upp till tre rymdpromenader för att installera utrustning som förberedelse för utbyggnad av stationen, bedöma levnadsförhållandena i modulen och genomföra experiment inom rymdmedicin och andra områden.

Kinas militärstyrda rymdprogram planerar att skicka flera besättningar till stationen under de kommande två åren för att göra den fullt fungerande. Shenzhou-13 kommer att vara det femte uppdraget, inklusive resor utan besättning för att leverera förnödenheter.

När den är klar med tillägget av ytterligare två moduler – som heter Mengtian och Wentian – kommer stationen att väga cirka 66 ton, en bråkdel av storleken på den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig. De två ytterligare modulerna kommer att lanseras före slutet av nästa år under vistelsen för den ännu inte namngivna Shenzhou-14-besättningen.

Kina har inlett sju besättningsuppdrag med totalt 14 astronauter ombord sedan 2003, när det bara blev det tredje landet efter det forna Sovjetunionen och USA att sätta en person i rymden på egen hand. Två kinesiska astronauter har flugit två gånger.

Tillsammans med sina besättningsuppdrag, Kina har utökat sitt arbete med mån- och Mars-utforskning, inklusive att placera en rover på den lite utforskade bortre sidan av månen och återföra månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet.

Kina i år landade också sin rymdsond Tianwen-1 på Mars, vars medföljande Zhurong-rover har letat efter bevis på liv på den röda planeten.

Andra program kräver att man samlar in jord från en asteroid och tar tillbaka ytterligare månprover. Kina har också uttryckt en strävan att landa människor på månen och möjligen bygga en vetenskaplig bas där, även om ingen tidslinje har föreslagits för sådana projekt. Ett mycket hemligt rymdplan är också enligt uppgift under utveckling.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.