Kredit:CC0 Public Domain
En något förhöjd nivå av radioaktiv förorening kopplad till kärnkraftskatastrofen i Fukushima har upptäckts i norra Berings hav. Nivån av cesium-137, en radioaktiv isotop, är extremt låg och anses inte vara ett hälsoproblem, enligt statliga epidemiologer.
Provtagningen, utförd av invånare på St. Lawrence Island, dokumenterar Fukushima-plymens norra kant som anländer till Berings hav för första gången, och visar halter av cesium-137 högre än de var före kärnkraftsolyckan 2011 i Japan, Alaska Sea Grant-agent Gay Sheffield sa.
Cesium-137 är en av biprodukterna från kärnklyvning och kan spåras i miljön. Mätbara mängder radioaktiva ämnen har funnits i havet, inklusive Berings hav, under en lång tid. Dessa kommer från både naturligt förekommande och konstgjorda källor, såsom kärnvapenprov och oavsiktliga utsläpp från kärnreaktorer.
I mars 2011 en tsunami skadade Japans kärnkraftverk Fukushima Dai-ichi, skickar oöverträffade nivåer av radioaktivt material till Stilla havet. Invånarna på St. Lawrence Island förutsåg att Fukushima-relaterad kontaminering så småningom skulle nå Beringshavet baserat på deras kunskap om havsströmmar.
"Jag visste att de japanska strömmarna skulle komma till våra vatten och så det var därför jag anmälde mig frivilligt att göra testerna, sa Eddie Ugott, bosatt i Gambell.
Ugott har samlat in havsvattenprover i flera år utanför Gambells kust. Han skickar dem till Sheffield i Nome som sedan skickar dem till Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts för analys. Under 2014, 2015 och 2017, labbet fann mycket låga nivåer av cesium-137, liknande dem före kärnkraftsolyckan i Fukushima. Inga tester gjordes under 2016 på grund av bristande finansiering.
2018 års resultat, dock, visade närvaron av cesium-137 vid nivåer något högre än före olyckan.
"Det är en liten ökning men det räcker för att bekräfta att det är Fukushima-relaterat, och vad öns invånare har förväntat sig sedan 2011, sa Sheffield.
Halten av cesium-137 uppmätt i havsvattenprovet 2018 visade sig vara 2,4 becquerel per kubikmeter (Bq/m3). Det är över nivåerna före olyckan, men fortfarande tusentals gånger lägre än vad EPA anser vara osäkert för att dricka.
Historiskt sett, Halterna av cesium-137 i Stilla havet var under 2,0 Bq/m3. EPA anser att dricksvatten som innehåller halter av cesium-137 upp till 7, 400 Bq/m3 för att vara säker för mänsklig konsumtion.
Även om Beringshavets testresultat inte indikerar ett hälsoproblem, Ungott sa att han hoppas att fler tester kommer att genomföras.
"Vi måste veta om våra marina däggdjur som vi jagar fångar några av dessa saker eller inte, " han sa.