Kinas överraskande löfte om att minska sitt koldioxidavtryck till noll till 2060 möttes av försiktiga applåder, men nya utgifter för kol för att få fart på en virusdrabbad ekonomi hotar att omintetgöra dess djärva försök att leda världen in i en framtid med låga koldioxidutsläpp.

Det fossila bränslet har drivit Kinas ekonomiska uppgång under de senaste trettio åren, och nationen bränner ungefär hälften av det kol som används globalt varje år.

Mellan 2000 och 2018, dess årliga koldioxidutsläpp nästan tredubblades, och det står nu för nästan en tredjedel av världens totala växthusgaser kopplade till den globala uppvärmningen.

Trots löften att avvänja ekonomin från kol med världens mest ambitiösa investering i förnybar energi, Kinas kolkonsumtion steg tillbaka i juni i år till nära toppnivåerna 2013.

Det berodde delvis på en pivot tillbaka till kol efter geopolitisk osäkerhet på den saudiska halvön, Kinas främsta oljeleverantör.

Men coronaviruset, som såg den kinesiska ekonomin krympa för första gången på 30 år, öppnade också kranarna från statliga långivare för att bygga nya kolanläggningar för att återuppliva flatlining provinsekonomier.

Det finns en "spänning i hjärtat av Kinas energiplanering" Li Shuo, senior klimat- och energiansvarig på Greenpeace Kina, sa till AFP.

Det "ställer Pekings strategiska intressen mot de omedelbara målen för de kontanta provinsregeringarna, gör det svårt att prata" om renare framtid.

Den här veckan presenterade Xi Jinping Kinas djärva pitch för ledarskap för global uppvärmning vid FN, lovar att hans nation kommer att nå maximala utsläpp före 2030 och bli koldioxidneutral trettio år senare.

Det är första gången Kina tillkännager några planer på att bli koldioxidneutrala, men hittills har det inte funnits några detaljer om hur landet skulle balansera bort från fossila bränslen.

Under första halvåret 2020 godkände Kina 23 gigawatts nya kolkraftsprojekt, mer än de två föregående åren tillsammans, enligt Global Energy Monitor (GEM), en miljö-NGO baserad i San Francisco.

"En ny flotta av kolkraftverk står i direkt motsägelse till Kinas löfte om att nå utsläppshöjder före 2030, sa Lauri Myllyvirta, Kinaanalytiker vid Center for Research on Energy and Clean Air.

Mot båda hållen

Världens näst största ekonomi positionerar sig också som världsledande inom förnybar energi.

Det är redan världens främsta tillverkare och konsument av vindkraftverk, solpaneler och elfordon, och kinesiska fabriker gör två tredjedelar av alla installerade solceller som används över hela världen.

"Kinas energipolitik är som ett tvåhövdat odjur, med varje huvud som försöker springa i motsatt riktning, sa Greenpeaces Li.

Men den nya kolökningen driver förnybar energi ur marknaden eftersom Kinas energidistributionssystem använder sovjetliknande kvoter, där kraftleverantörer tilldelas en månatlig leveransgräns.

Nätkvoterna tvingade lokala myndigheter att öka tilldelningen för kolbaserad kraft under de senaste åren, och det lämnar mindre utrymme på nätet för användning av förnybar energi, även om investeringarna i dem trappas upp.

"Lokala regeringar föredrar att köpa mer kolgenererad kraft för att skydda gruvjobb, " sa Li.

Vind- och solkraftsparker har tvingats gå på tomgång och dussintals nya förnybara projekt har ställts in sedan slutet av förra året eftersom små privata operatörer kämpar för att tjäna pengar.

"Vita elefanter"

Experter säger att Kinas kolberoende inte kommer att vara lätt att få slut.

Landet har redan 400 gigawatt mer koleldad kapacitet än vad som behövs för att möta toppefterfrågan, enligt GEM.

"Kinas kolflotta har en kapacitet på cirka 50 procent, " sa Myllyvirta.

"Många anläggningar är vita elefanter. Att lägga till nya skulle bara göra dem mindre effektiva."

Politiker säger att nya anläggningar med lägre utsläppsstandarder kommer att ersätta de gamla smutsiga skorstenarna.

Men besparingarna är blygsamma:nya anläggningar släpper ut bara 11 procent mindre koldioxid per genererad kilowattimme el jämfört med de gamla.

Färdriktningen för nu pekar fortfarande mot en energiframtid dominerad av kol.

Förnybar energi drabbas av högre markskatter, räntor på lån och har lägre nätkvoter.

Subventioner för vindkraftsparker på land kommer för närvarande att upphöra 2021 – subventionerna för vindkraftsparker till havs upphörde i mars eftersom subventionerna för solenergi också halverades – medan investeringarna i ren energi sjönk med åtta procent under 2019, enligt uppgifter från Bloomberg New Energy Finance.

Under tiden, Utomeuropeiska bält- och väginvesteringar kommer att förgylla utvecklingsländer från Pakistan till Zimbabwe med nya kolkraftverk.

"Vår energipolitik behöver en seriös översyn – en operation – eftersom tillväxten av förnybar energi har nått ett glastak, " sa Li.

"Men reformer har stannat av i nästan ett decennium, eftersom kollobbyn är för kraftfull."

© 2020 AFP