NASA:s Perseverance-rover fångar en geologisk funktion med detaljer som ger ledtrådar till områdets mystiska förflutna.

Fråga vilken rymdutforskare som helst, och de kommer att ha ett favoritfoto eller två från sitt uppdrag. För Jorge Núñez, en astrobiolog och planetforskare som arbetar i vetenskapsteamet för NASA:s Perseverance-rover, en av hans favoriter för närvarande är en rover-öga-panorama över regionen "South Séítah" i Mars Jezero-krater. Att utforska den geologiska enheten var bland huvudmålen med lagets första vetenskapskampanj eftersom den kan innehålla några av de djupaste, och potentiellt äldst, stenar i den gigantiska kratern.

"Precis som alla upphetsade turister som närmar sig slutet av en större roadtrip, vi stannade vid en utkik för att få en första bild av vårt mål, sa Núñez, som är baserad på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Detta panorama är spektakulärt eftersom du känner att du är där. Det visar inte bara områdets otroliga skala, men också alla utforskningsmöjligheter som södra Séítah har att erbjuda. Med flera spännande klipphällar och åslinjer, var och en är till synes bättre än den förra. Om det inte är en fältgeologs dröm, det är ganska nära."

Sammansatt av 84 individuella förbättrade färgbilder som senare sammanfogades, mosaiken togs den 12 september (den 201:a Marsdagen, eller sol, av uppdraget) av Mastcam-Z-kamerasystemet när rovern parkerades på en förhöjd utsikt precis utanför dess infart till södra Séítah. Perseverance hade precis avslutat en rekordstor 190-yard (175-meter) körning den föregående solen.

Mosaiken togs med högsta förstoring och sträcktes ut för att tillåta subtila färgskillnader i klipporna och jorden att vara synliga för blotta ögat. Till vänster om mitten och halvvägs upp i bilden är de grå, mörkare grå, och schweizisk-kaffe-färgade klippor av åsen med smeknamnet "Faillefeu" (efter ett medeltida kloster i de franska Alperna). De tydligt tunna, ibland lutande skiktning som är uppenbar i flera av Faillefeus stenar skulle ha stått högt på vetenskapsteamets lista över saker att utforska, eftersom lutande skiktning antyder möjligheten av tektonisk aktivitet. Men liknande funktioner - tillsammans med annan övertygande geologi - var synliga på en annan åslinje som uppdragets vetenskapsteam valde att utforska istället.

"Martre Ridge" (uppkallad efter en kommun i sydöstra Frankrike) är som Faillefeu förutom tre gånger så stor. Den innehåller inte bara lågt liggande platta stenar nära basen av åsen, men också klipphällar med tunna skiktning vid basen och massiva berghällar nära och vid åsens topp. Caprocks är vanligtvis gjorda av hårdare, mer motståndskraftigt material än de staplade under dem, antyder potentiella skillnader i hur materialet deponerades.

"En annan cool sak med den här bilden är att man också kan se i bakgrunden, till höger, vägen Perseverance tog när den tog sig till South Séítah, sade Núñez. Och slutligen, det är toppen av "Santa Cruz" långt i fjärran. Vi planerar för närvarande inte att åka dit; det är för långt ur vårt sätt. Men det är geologiskt intressant, förstärker hur mycket bra saker teamet får välja och vraka på här på Jezero. Det ser också coolt ut."