Dövsamhället riskerar att uteslutas från aspekter av modern vetenskap eftersom antalet nya framsteg går snabbare än utvecklingen av teckenspråk för att förklara dem, säger en ledande forskare.

Dr Olja Panic, en astrofysiker vid University of Leeds, menar att döva är bland de mest missgynnade när det gäller möjligheter att engagera sig i vetenskap.

Hon leder ett projekt för att utveckla 50 nya "tecken" som kommer att hjälpa till att förklara hennes forskning om hur planetsystem bildas.

De flesta döva i Storbritannien som använder teckenspråk använder British Sign Language (BSL), som har cirka 100 grundtecken som beskriver astronomiska begrepp. Men det tar tid för ny vetenskap att översättas till teckenspråk. Till exempel, svarta hål har talats om i decennier men det är först under de senaste åren som en skylt har skapats för att beskriva dem.

Dr. Panic sa:"När det kommer till astrofysik och andra vetenskapsområden, dövsamhället står inför stora utmaningar eftersom språket som skulle tillåta dem att utforska och diskutera astrofysik inte finns där.

"Det är viktigt att vetenskapen är tillgänglig, och de nya tecknen kommer att tillåta forskare som jag att hålla föredrag, föreläsningar och workshops genom vilka, med hjälp av en teckenspråkstolk, Jag skulle kunna dela med mig av min forskning."

Professor Carlos Frenk FRS, ordförande i Royal Societys kommitté för offentligt engagemang, sa:"Detta innovativa och spännande projekt kommer inte bara att hjälpa medlemmar av dövsamhället att fördjupa sin egen vetenskapliga kunskap utan kommer också att tillåta dem att dela sina erfarenheter med forskare."

"Detta projekt är ett bra exempel på hur man kan omsätta en av våra strategiska nyckelprioriteringar i praktiken:att visa vikten av vetenskap för alla."

På en tvådagars workshop i Leeds, Dr. Panic arbetade med teckenspråksexperter, döva vetenskapsmän, astronomientusiaster och vetenskapskommunikatörer, att designa mer än 50 nya skyltar för att täcka så knepiga koncept som protoplanetära skivor, exosolar planeter och interferometriska teleskop.

Skapa tecken för att beskriva astronomi

Gary Quinn är en dövlingvist och teckenspråksexpert från Heriot-Watt University. Han ledde diskussionen, vilket han medgav var utmanande.

"Teckenspråk är ett väldigt visuellt språk, ", sa han. "Till exempel kan en fågel visas med pekfingret och tummen för en näbb eller med två händer som flyger.

"Men termerna som används inom astronomi och astrofysik är mycket specialiserade och ansluter ofta inte lätt till en visuell bild. Det vi har försökt göra är att bygga vidare på och utöka de astronomitecken som redan finns.

"Nästa steg är att se om de fungerar. I huvudsak, vi kommer att testa deras användbarhet – förstår folk dem och kan de lätt återkallas."

Dr. Panic hoppas att när den nya vokabulären antas kommer den att tillåta medlemmar av dövsamhället att lära sig om ett snabbt framskridande område av astronomi.

Derek Rowley är en teckenspråksanvändare och döv amatörastronom som fungerar som koordinator för British Deaf Astronomical Association. Han var med och formulerade de nya skyltarna.

Han sa:"Det finns ett ökande antal döva som antingen har ett professionellt eller amatörintresse för astronomi. Det är viktigt att teckenspråket utvecklas så att människor kan delta i de viktiga vetenskapliga diskussionerna om universums ursprung.

"Att se till att teckenspråk hänger med i vetenskapens framsteg kommer också att säkerställa att döva kan vara en del av det vetenskapliga forskarsamhället. Det kommer också att upphetsa människor om astronomis under."