Efter att solen kastade ut en våldsam massa snabbrörlig plasma i rymden den 9 oktober, ESA väntade på att stormen skulle slå till. Några dagar senare, coronal mass ejection (CME) anlände till jorden, krascha in i vår planets magnetosfär, och lyser upp himlen.

CME exploderar från solen, rusa genom solsystemet och samtidigt påskynda solvinden – en ström av laddade partiklar som kontinuerligt frigörs från solens övre atmosfär.

Medan det mesta av solvinden blockeras av jordens skyddande magnetosfär, vissa laddade partiklar fastnar i jordens magnetfält och flyter ner till de geomagnetiska polerna, kolliderar med den övre atmosfären för att skapa den vackra Aurora.

En marmorerad himmel

Denna fantastiska video skapades från bilder tagna varje minut under denna senaste period av intensiv norrskensaktivitet under de tidiga timmarna den 12 oktober, av en skykamera i Kiruna, Sverige — en del av ESA:s Space Weather Service Network. Målet med sådana kameror är att se så mycket som möjligt på himlen, så de är utrustade med en "fisköga"-lins för att se horisont till horisont när de pekar rakt upp.

Videon, springa i halvfart för att accentuera den vackra norrskensrörelsen, börjar med en massa grönt, virvlande strukturer, skapas när energiska partiklar i solvinden kolliderar med syre i jordens atmosfär, vilken då, "exciterad" avger ljus i det gröna området av det elektromagnetiska spektrumet. Detta inträffar vanligtvis på cirka 120–180 kilometer från jordens yta.

När vi människor har utvecklats till att vara väldigt skickliga på att se olika nyanser av grönt, det är den mest dominerande färgen vi ser. Svårare att se är det lila norrskenet som syns längre fram i videon, denna tid skapades när energirika partiklar träffar "joniskt" kväve i jordens atmosfär.

Inte bara vacker, sådana observationer är avgörande för att förstå komplexet, och ibland farliga interaktioner mellan solen och jorden.

"Det jag älskar med den här videon är chansen att se denna vackra, lila norrsken, tydligare under intensiva geomagnetiska stormar", förklarar Hannah Laurens, RHEA Space Weather Applications Scientist baserad på ESOC.

"Rörelsen av denna virvlande struktur i rum och tid kallas ofta norrskensdynamik, och detta är mycket viktigt när man studerar förhållandet mellan jonosfären och magnetosfären, sammanlänkade av linjer av magnetfält. Norrskenet är en manifestation av komplexa drivkrafter som verkar i den avlägsna magnetosfären, vilket gör den till en användbar, och vacker, verktyg för att övervaka rymdens väderförhållanden."

En vacker sida av något mer oroande

Hela himmelsljuskameran drivs av Kiruna Atmospheric and Geophysical Observatory (KAGO) inom Svenska Institutet för Rymdfysik (IRF), och data härifrån tillhandahålls som en del av ESA:s nätverk av rymdvädertjänster inom byråns rymdsäkerhetsprogram.

Detta är den första norrskensskärmen som fångats av instrumentet efter dess integration i ESA Space Weather Portal, som ger aktuell information till alla som påverkas av solens utbrott – från flygbolagspiloter, till operatörer av rymdfarkoster och elnät, eller till och med hoppfulla norrskensjägare.

Medan människor på jorden är skyddade av jordens magnetfält, Rymdväder kan ha en extrem och störande inverkan på satelliter i omloppsbana och infrastruktur på jorden, och i slutändan vårt samhälle. Av denna anledning, ESA:s Space Weather Service Network fortsätter att övervaka vår stjärna och förhållandena runt jorden, att tillhandahålla information för att hålla våra system säkra.

År 2027, ESA kommer att lansera ett första uppdrag i sitt slag för att övervaka solen från en unik utsiktspunkt. Studerar vår stjärna från sidan, det kommer att tillhandahålla en ström av data som kommer att varna för potentiellt farliga områden innan de rullar upp från jorden.