Om fler observationer av en hotad art registreras, betyder det att antalet ökar? Australiens inhemska skogsavverkningsindustri argumenterar ja.

På grundval av en ökning av observationen av Leadbeaters möjligheter, förespråkare för viktoriansk skogsavverkningsindustri har föreslagit att nedgradera possums bevarandestatus från kritiskt hotade (vilket underlättar pågående inloggning och runt potentiella livsmiljöer i Victorias centrala högland).

Men även om detta låter rimligt, ökade observationer är inte alltid ett tillförlitligt mått på hotade arters livskraft. Ofta, en ökning av observationer kan tillskrivas två saker:antingen försöker fler människor upptäcka djuret i fråga; eller nytt arbete som har använt olika parametrar än tidigare studier.

Varför fler observationer kanske inte betyder återhämtning av arter

En av de ultimata prestationerna för framgångsrik bevarande är att nedlista en hotad art - till exempel från kritiskt hotad till hotad, eller från hotade till utsatta. Men detta kräver hög kvalitet, långsiktiga undersökningsdata som visar betydande återhämtning, liksom bevis på att de viktigaste hoten mot en arts uthållighet verkligen har dämpats.

Ett exempel på en underlåtenhet att göra due diligence var woylie i västra Australien, (även känd som borstsvansad bettong). Den listades 1996, men drabbades sedan inom 3 år av en enorm och fortfarande inte väl förstådd befolkningskrasch (som den fortfarande inte har återhämtat sig från). Dess bevarandestatus togs upp 2008.

Det har funnits fler register över Leadbeater's possum under de senaste åren, men denna tillväxt är troligen en funktion av en stor ökning av mängden ansträngningar som investeras i att försöka hitta dem.

I områden som är avsedda för avverkning av trä, platser med en bekräftad Leadbeater's possum sighting är uteslutna från avverkning. Detta har motiverat ett stort antal människor som är oroliga för situationens situation att ägna många timmar åt att hitta djur.

Upptäckten av fler djur med större sökning är ett välkänt fenomen inom ekologi och andra discipliner. Förra året, till exempel, observationer av vildtigerpopulationer ökade med 22% - men ytterligare undersökningar visade att ökningen mest sannolikt orsakades av förändringar i metodik och större ansträngningar för undersökning.

Inom fiske kallas detta förhållande för fångst per ansträngningsenhet. Till exempel, även med snabbt minskande antal i ett fiske, antalet fångade fiskar kan förbli oförändrat eller till och med öka när mer effektiva och riktade tekniker används. Tyvärr, denna intensifierade insats kan ofta få fiskbestånden att kollapsa.

Det verkliga beviset på Leadbeater's possum

Som tidigare nämnts, det första kritiska beviset som krävs för att motivera nedlistning är robusta bevis på långsiktig förbättring av befolkningsstorleken. Så vad säger bevisen oss om Leadbeater's possum?

I mer än 34 år har Australian National University har övervakat Leadbeater's possum inklusive på mer än 160 permanenta platser sedan 1997. Denna storskaliga, långsiktig datamängd visar att possum är i betydande nedgång. Under de senaste 19 åren har antalet undersökningsplatser där possum upptäcktes har sjunkit med nästan två tredjedelar.

Det andra kritiska kravet för avnotering är bevis på att de nyckelprocesser som hotar arten har mildrats.

Ett av de viktigaste hoten mot Leadbeater's possum är den snabba pågående nedgången i stora gamla träd som är den enda formen av naturliga häckningsplatser för arten.

Som en del av ekologiska undersökningar i de våta skogarna i Victoria, som har körts sedan 1983, Australian National University har samlat information om ihåliga träd. Den senaste analysen av denna stora och långsiktiga datamängd tyder på att om nuvarande nedgångar fortsätter, år 2040, populationer av stora gamla träd kan vara mindre än 10% av vad de var 1997.

En annan viktig hotprocess som inte har åtgärdats är brand. Victorias våta askskogar är extremt brandbenägna, delvis eftersom skogar som återföds efter avverkning är betydligt mer benägna att brinna vid förhöjt allvar.

De betydande riskerna för fjällaskskogarna där Leadbeater's possum lever har resulterat i att själva skogen klassificerats som kritiskt hotad.

Inga skäl för att minska bevarandestatusen

Ansträngningar att nedlista Leadbeaters possum är i bästa fall vilseledda. Det större antalet poster de senaste åren är troligen en återspegling av större undersökningsinsatser. I kontrast, robusta långsiktiga övervakningsdata visar tydligt en betydande minskning av befolkningen.

Viktigast, de viktigaste processerna som orsakar nedgången av Leadbeater's possum (och andra hotade arter i samma område, som den större segelflygplanet) inte har mildrats; de intensifieras verkligen (till exempel den ökande brandbördan med ökande areal av avverkad skog).

Det finns lite utrymme att spela med dessa arter. Leadbeater's possum och den större segelflygplanet föds för närvarande inte i fångenskap, så dyra fallbackalternativ som uppfödning i fängelse och återintroduktion är inte livskraftiga möjligheter om vilda populationer kraschar.

Förlusten av dessa djur från illa informerad nedlistning skulle lägga till Australiens redan skrämmande rekord om artförlust. Ungefär 10% av vår däggdjursfauna har utrotats - den värsta i världen, och 30 gånger sämre än platser med motsvarande storlek, som USA.

Mer formellt skyddade områden, och inte nedlista deras bevarandestatus, är det mest vetenskapligt robusta alternativet för bevarande av detta ikoniska djur.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.