Japanska valfångstfartyg lämnade hamnen i torsdags för en årlig jaktresa i Antarktis, denna gång för att döda 333 vikvalar, trots internationella uppmaningar om att stoppa praktiken.

Fiskebyrån sa att en grupp på fem fartyg, leds av de 8, 145-tons moderskepp Nisshin Maru, kommer att bedriva jakten till mars för att studera valbeteende och biologi.

Resan har genomförts sedan 2015 "för att utforma mer exakta beräkningsmetoder för en hållbar fångstbegränsning för antarktiska minvalar samt för att studera ekosystemet i Antarktis vatten", sade departementet i ett uttalande.

Japan har undertecknat Internationella valfångstkommissionens (IWC) moratorium för jakt, men utnyttjar ett kryphål som tillåter valar att dödas i vetenskaplig forskning.

Under 2014, FN:s internationella domstol (ICJ) beordrade Tokyo att avsluta sin vanliga jakt i Antarktis vatten, säger att projektet inte uppfyllde konventionella vetenskapliga standarder.

Japan ställde in sin jakt 2014-15, bara för att återuppta det följande år under ett nytt program - och sa att den nya planen hade ett genuint vetenskapligt värde.

Tokyo säger att de försöker bevisa att valpopulationen är tillräckligt stor för att kunna fortsätta att återgå till kommersiell jakt efter en traditionell matkälla.

Japanska valfångare har tidigare kolliderat på öppet hav med djurrättsaktivister, speciellt Sea Shepherd.

Fiskebyrån sa att de vidtar åtgärder för att säkerställa säkerheten för sina valfångare och uppmanade länder som tillhandahåller hamnar till Sea Shepherds fartyg att samarbeta.

© 2017 AFP