Många djur slår larm för att varna andra medlemmar i deras grupp om överhängande fara. Nu, forskare som rapporterar in Aktuell biologi den 9 november har visat att krönade duvor gör detta på ett förvånansvärt icke-vokalt sätt. En av deras huvudsakliga svängfjädrar producerar ett kritiskt högt ljud när fåglarna flyger iväg. När de flaxar snabbare för att undkomma ett rovdjur, att larmsignalen automatiskt ökar i tempo.

Viktigt, forskarna visar också att andra krönade duvor flyr när de hör det ljudet. Fynden bekräftar att ljudet är en godkänd signal, inte bara en bieffekt av flygningen.

"Knappade duvor signalerar fara med bullriga vingar, inte röster, " säger Trevor Murray från The Australian National University. "Det visar att fåglar verkligen kan använda sina fjädrar som "musikinstrument" för att kommunicera med andra."

Charles Darwin föreslog idén om icke-vokala "instrument" hos fåglar för cirka 150 år sedan, men det har varit en svår idé att testa. Forskare hade länge vetat att krönade duvor gör höga ljud när de flyger. Av den anledningen, de kallas ibland "visselvingade duvor". Australian National University-labbet ledd av Robert Magrath fann tidigare att andra duvor uppmärksammar dessa ljud.

För att bekräfta att de visslande fjädrarna verkligen var en larmsignal, i denna nya studie, forskarna spelade in höghastighetsvideo och genomförde experiment med fjäderborttagning. Dessa studier visar att fåglarnas ovanligt smala åttonde primära vingfjäder ger en distinkt ton vid varje nedåtslag. Ljudet förändras också när fåglarna flaxar snabbare, så att de som flyr från fara producerar vingljud med ett högre tempo.

Faktiskt, fåglarnas vingar producerar omväxlande höga och låga toner under flygning. Forskarnas experiment visade att den åttonde primära vingfjädern är ansvarig för de höga tonerna. De låga tonerna kommer från den nionde primärfjädern. Men, uppspelningsexperiment visade, endast de höga tonerna är kritiska för att larma.

När forskarna spelade upp flygljud till andra duvor, individer var mycket mer benägna att fly när de hörde flyget av en fågel med en intakt åttonde primärfjäder. När de spelade ljudet av en duva med den åttonde fjädern borttagen, de såg sig ofta bara omkring istället för att lyfta.

"Vi visar att krönduvan ger en akustisk larmsignal med sina vingar och att det är en i sig själv pålitlig signal om fara, " säger Murray. "Larmsignalen är i sig tillförlitlig eftersom duvor flaxar snabbare för att fly rovdjur, och denna snabba flaxande producerar automatiskt larmsignalen för högt tempo."

Krönade duvor är inte de enda fåglarna som är kända för att producera ovanligt höga ljud med sina vingar, konstaterar forskarna. Duvor flyger i allmänhet högljutt. Kolibrier och dockor är också välkända för sina vingljud. De hoppas att framtida studier kommer att utforska utvecklingen av vingljud hos andra fågelarter.

"Fåglar har så framträdande röster, vi har i stort sett ignorerat deras förvånansvärt komplexa instrumentala ljud, säger Magrath.