Många djur har utvecklats för att sticka ut. Ljusa färger är lätta att upptäcka, men de varnar rovdjur genom att signalera toxicitet eller vidrig smak.

Men om varje enskild rovdjur måste äta färgglada byten för att lära sig denna oaptitliga läxa, det är ett pussel hur iögonfallande färger hade chansen att utvecklas som en defensiv strategi.

Nu, en ny studie som använder talgoxarter som ett "modellrovdjur" har visat att om en fågel observerar en annan stötas bort av en ny typ av byte, då lär båda fåglarna lektionen att hålla sig borta.

Genom att filma en talgos som har en fruktansvärd matupplevelse med iögonfallande byten, sedan visa den på en tv för andra tuttar innan du spårar deras måltidsval, forskare fann att fåglar fick en bättre uppfattning om vilket byte de skulle undvika:de som sticker ut.

Teamet bakom studien, publicerad i tidningen Naturekologi och evolution , säga att talgoxars förmåga att lära sig dåliga matval genom att observera andra är ett exempel på "social överföring".

Forskarna skalade upp data från sina experiment genom matematisk modellering för att avslöja en vändpunkt:där social överföring har skett tillräckligt i en rovdjurart för att dess potentiella byte ska ha en bättre chans med ljusa färger över kamouflage.

"Vår studie visar att rovdjurens sociala beteende måste övervägas för att förstå utvecklingen av deras bytesdjur, " sa huvudförfattaren Dr Rose Thorogood, från University of Cambridges institution för zoologi.

"Utan att social överföring sker hos rovdjursarter som talgoxar, det blir extremt svårt för iögonfallande färgade byten att överleva och konkurrera ut alternativa byten, även om de är osmakliga eller giftiga.

"Det finns ökande bevis för att lärande genom att observera andra sker i hela djurriket. Arter som sträcker sig från fruktflugor till öringar kan lära sig om mat med hjälp av social överföring.

"Vi misstänker att våra fynd gäller ett brett spektrum av rovdjur och bytesdjur. Social information kan ha evolutionära konsekvenser tvärs över ekologiska samhällen."

Thorogood (även baserat vid Helsingfors institut för livsvetenskap) och kollegor från Jyväskylä universitet och Zürich universitet fångade vilda stora tuttar under den finska vintern. Vid Konnevesi forskningsstation, de tränade fåglarna att öppna vitt pappersförpackningar med bitar av mandel inuti som konstgjorda byten.

Fåglarna fick tillgång till voljärer täckta av vitt papper prickade med små svarta kors. Dessa kors var också märkta på några av papperspaketen:det kamouflerade bytet.

En fågel filmades och packade upp ett paket stämplat med en fyrkant istället för ett kors:det iögonfallande bytet. Som sådan, dess innehåll var obehagligt - en mandel indränkt med bittert smakande vätska.

Fågelns reaktion spelades upp på en TV framför några talgoxar men inte andra (en kontrollgrupp). När man söker föda i korstäckta voljärer som innehåller både kors- och fyrkantsförpackningar, fåglarna som exponerades för videon var snabbare att välja sitt första föremål, och 32 % mindre sannolikt att välja det "iögonfallande" fyrkantiga bytet.

"Precis som vi kan lära oss att undvika vissa livsmedel genom att se ett ansiktsuttryck av avsky, observera ett annat individuellt huvudskak och torka av näbben uppmuntrade de stora tuttarna att undvika den typen av byte, sa Thorogood.

"Genom att modellera den sociala spridningen av information från våra experimentella data, vi räknade ut att undvikande av rovdjur från mer levande iögonfallande arter skulle räcka för att de ska överleva, spridning, och utvecklas."

Talgoxar - en nära släkt med Nordamerikas kyckling - är en bra studieart eftersom de är "generalistiska insektsätare" som söker föda i flockar, och är kända för att sprida andra former av information genom observation.

Kända, arter av mesar lärde sig att sticka hål i mjölkflaskors lock och sifonera grädden under mitten av förra seklet - ett fenomen som spred sig snabbt genom flockar över hela Storbritannien.

Något bra tuttar äter inte, dock, är en sjufläckig nyckelpiga. "En av de vanligaste nyckelpigorna är ljusröd, och går orörd av talgoxar. Andra insekter som är kamouflerade, som brun lärknyckelpiga eller grön vinterfjärilslarv, matas av talgoxar och deras ungar, sa Thorogood.

"Den sjufläckiga nyckelpigan är så lätt att se att om varje rovdjur var tvungen att äta en innan de upptäckte dess vidriga smak, den skulle ha kämpat för att överleva och fortplanta sig.

"Vi tror att det kan vara den sociala informationen om deras obehagliga natur som sprids genom rovdjursarter som talgoxar som gör paradoxen med iögonfallande insekter som sjufläckiga nyckelpigor möjlig."