Tjänstemän med den federala regeringen säger att det är dags att överväga möjligheten att hotade höghvalar kan dö ut om inte nya åtgärder vidtas för att skydda dem.

Nordatlantiska höghvalar är bland de sällsynta marina däggdjuren i världen, och de har utstått ett dödligt år. National Oceanic and Atmospheric Administration har sagt att det bara finns cirka 450 av valarna kvar och 17 av dem har dött hittills 2017.

Situationen är så hemsk att amerikanska och kanadensiska tillsynsmyndigheter måste överväga möjligheten att befolkningen inte kommer att återhämta sig utan åtgärder snart, sa John Bullard, den nordöstra regionala administratören för NOAA -fiske. Det höga dödsåret sammanfaller med ett år med dålig reproduktion, och det finns bara cirka 100 häckande nordatlantiska högerhvalar kvar.

"Du måste använda utrotningsordet, för det är där trendlinjerna säger att de är, "Sa Bullard." Det är något vi inte kan låta hända. "

Bullard och andra NOAA -tjänstemän gjorde kommentarerna under ett tisdagsmöte i New England Fishery Management Council. Mark Murray-Brown, en konsult för utrotningshotade arter för NOAA, sa att höghvalar har minskat i överflöd sedan 2010, med honor slår hårdare än män.

USA och Kanada måste arbeta för att minska de av människor orsakade valarna, Sa Murray-Brown. Fartygstrejk och intrassling i fiskeredskap är två ofta nämnda orsaker till valarnas död.

"Den aktuella statusen för de rätta valarna är en kritisk situation, och att använda våra tillgängliga resurser för att återhämta höghvalar är av stor vikt och mycket brådskande, " han sa.

Djuren föder i tempererade södra vatten och går sedan till New England och Kanada varje vår och sommar för att mata. Alla årets dödsfall var utanför New England och Kanada.

Vissa senaste vetenskapliga studier har kastat lite ljus på varför valdödsfall har tikat upp. Ett, publicerad i tidningen Naturvetenskapliga rapporter , uppgav att valarna rör sig mycket mer än man tidigare trott. Vissa forskare har påstått att valar kan våga sig utanför skyddade områden på jakt efter mat, sätta sig själv i fara.

I en annan studie, publicerades förra månaden i tidskriften Endangered Species Research, forskare undersökte höghvalens avföring och fann valar som drabbas av långa förvirringar i fiskeredskap producerar hormonnivåer som indikerar hög stress. Stressen påverkar deras förmåga att reproducera negativt även när de överlever intrassling, sa forskare.

"Mina kollegor försöker hitta lösningar så att vi kan ta reda på hur de kan fortsätta fiska, men inte trassla valar, "sa en medförfattare till studien, Elizabeth Burgess, en associerad forskare med Anderson Cabot Center for Ocean Life vid New England Aquarium i Boston.

En femårig NOAA-granskning av höghvalar som släpptes i oktober sa att djuren borde finnas kvar på den hotade listan. Det inkluderade också rekommendationer för att skydda arten. De inkluderade att utveckla en långsiktig plan för övervakning av befolkningstrender och livsmiljöanvändning, och studerar hur kommersiellt fiske påverkar höghvalar.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.