En forskare vid Queen's University Belfast har upptäckt ett sätt att omvandla smutsig aluminiumfolie till en biobränslekatalysator, vilket kan hjälpa till att lösa globala avfalls- och energiproblem.

I UK, runt 20, 000 ton aluminiumfolieförpackningar slösas bort varje år - tillräckligt för att sträcka till månen och tillbaka. Det mesta av detta deponeras eller förbränns eftersom det vanligtvis är förorenat av fett och oljor, som kan skada återvinningsutrustning.

Dock, Ahmed Osman, en tidig karriärforskare från Queen's University's School of Chemistry and Chemical Engineering, har arbetat med ingenjörer vid universitetet för att skapa en innovativ kristalliseringsmetod, som erhåller 100% rena enkristaller av aluminiumsalter från den förorenade folien. Detta är utgångsmaterialet för framställning av aluminiumoxidkatalysator.

Vanligtvis, för att producera denna typ av aluminiumoxid måste den komma från bauxitmalm, som bryts i länder som Västafrika, Västindien och Australien, orsakar stora miljöskador.

Osman, som tog på sig projektet under universitetets hållbara energi, Banbrytande forskningsprogram, har skapat en lösning som är mycket mer miljövänlig, effektiv och billigare än den kommersiella katalysator som för närvarande finns tillgänglig på marknaden för tillverkning av dimetyleter - ett biobränsle som anses vara det mest lovande på 2000 -talet. Osman säger att tillverkningen av katalysatorn av aluminiumfolie kostar cirka £ 120/kg medan den kommersiella aluminiumoxidkatalysatorn kommer in på cirka £ 305/kg.

Dess unika termiska, kemisk och mekanisk stabilitet innebär att den också kan användas som absorberande, vid tillverkning av elektroniska apparater, som skärverktygsmaterial eller som ett alternativ för kirurgiskt material för implantat.

Den banbrytande forskningen har publicerats i Naturvetenskapliga rapporter .

Osman kommenterade:"Jag har alltid inspirerats av kemi och jag tror att katalys speciellt kan göra världen till en bättre plats. En dag tog jag en promenad genom våra laboratorier på Queen's och hittade massor av aluminiumfolieavfall så jag grävde lite och efter att ha pratat med mina kollegor, Jag körde mitt experiment och blev förvånad över de ultrarena enkristallerna - jag trodde inte att det skulle vara 100% rent.

"På Queen's, våra forskare och ingenjörer arbetar ofta hand i hand med vanliga utmanande problem för samhället. Genom att använda vår gemensamma expertis, vi har kunnat ta itu med frågan om hållbar utveckling och komma med en forskningslösning som ligger inom ett område mellan kemi och kemiteknik.

"Detta genombrott är viktigt eftersom aluminiumoxiden inte bara är renare än den kommersiella motsvarigheten, Det kan också minska mängden aluminiumfolie som går till deponi samtidigt som man undviker miljöskadorna i samband med gruvbauxit. "

Osman hoppas kunna fortsätta sin forskning om hur dessa katalysatorer kan förbättras ytterligare och utforska möjligheterna för kommersialisering av biobränsleproduktion eller använda den modifierade aluminiumoxidkatalysatorn i katalysatorerna i naturgasfordon.