Kraftfulla obehagliga lukter från avlopps- och avloppsreningsanläggningar är ett globalt problem, men att hitta och eliminera källorna till sådana obehagliga dofter kan vara svårt. Forskare har jämfört sökningen med att skala en lök - ett lager hittas och tas bort, men då kommer en andra och en tredje fram, redo att göra sin luktaktiga närvaro känd. Forskare har nu utvecklat ett system för provtagning, mäta, kategorisera och kontrollera dessa luktar och applicerar det från Seattle till Sydney.

Forskarna kommer att presentera sina resultat idag vid 253:e National Meeting &Exposition of the American Chemical Society (ACS). ACS, världens största vetenskapliga samhälle, håller mötet här till och med torsdag.

"Kräkas, brända tändstickor, konserverad majs, smaklös lukt, avföring, ruttna ägg - alla dessa dofter har rapporterats i områden nära avloppsreningsverk, "Jay Witherspoon, ledare för ett forskargrupp vid CH2M, anteckningar. Witherspoon, nyligen kallad "näsläkaren, "och hans team har tillbringat mer än 30 år i luktbranschen." Varje lukt har sin egen kemiska källa och finns ofta i blandningar, att identifiera källorna till dessa dofter som är utmanande, " han förklarar.

"Människor har blivit mer känsliga för lukt, och de bor närmare behandlingsanläggningar, "Witherspoon -anteckningar. Tidigare har växter byggdes långt från där människor bodde, men idag byggs bostäder allt närmare sådana anläggningar som städer har expanderat. "Lukt har blivit en fråga om livskvalitet, " han säger.

För fältprovning, Irwin Suffet, Ph.D., en medarbetare från University of California, Los Angeles (UCLA), utvecklat ett "lukthjul". Den visar allmänvänliga allmänna beskrivningar av en rad lukt på utsidan och den kemiska sammansättningen av de illaluktande ämnena på insidan. Teamet använder detta hjul för att fråga allmänheten om en störande stank. För att fånga upp och mäta lukt, forskarna använder plastpåsar, metallbehållare, sorberande rör, handhållna enheter och elektroniska näsor. Proverna analyseras sedan i laboratorier med hjälp av både känsliga detektionsanordningar och mänskliga paneler. En av detekteringsanordningarna är vanligtvis en masspektrometer, som kan hjälpa till att identifiera de föreningar som utgör den stötande doften. De mänskliga luktpanelerna avgör hur stark och stötande lukten är för människor, baserat på deras erfarenhet.

När den väl identifierats, kemikalien och dess arom kan elimineras med skrubber, biofilter eller införandet av andra kemikalier som kan dölja den stötande.

Över åren, den vanligaste stanken - lukten av ruttna ägg från svavelväte - har mest eliminerats med omfattande kemisk och biologisk luktbekämpningsutrustning. Dock, Witherspoon -anteckningar, andra lukter kan orsaka oro, såsom lukten av ruttna grönsaker som kan komma från metylmerkaptan och dimetyldisulfid; majslukten från konserverad emission av dimetylsulfid; smaklös doft från 2-metylisoborneol och 2-isopropyl-3-metoxipyrazin; fekal lukt av skatol och indol; och den skarpa lukten av ammoniak.

Det billigaste sättet att kontrollera dessa kemikalier är från deras källa men det är inte alltid möjligt, Säger Witherspoon. Till exempel, en lukt från en kemikalie som släpptes ut från en industriell anläggning var inte uppenbar förrän föreningen nådde ett avloppsreningsverk i Philadelphia. Den starka lukten av dimetylsulfid släpptes först när kemikalien exponerades för syre och bakterier i avloppsreningsanläggningens luftningstank.

Just nu, Witherspoon och andra forskare arbetar med att förfina och standardisera tekniken för att mäta och kontrollera lukt. För närvarande, Witherspoon måste ta de flesta proverna till sin samarbetspartner vid UCLA för analys, men han säger att denna teknik expanderas till andra laboratorier och sprids över hela branschen som ett livskraftigt alternativ till traditionella metoder.