Plastföroreningar är en av vår tids mest angelägna miljöfrågor. Ackumuleringen av petroleumbaserad plast har förödande effekter på vår miljö, vilda djur och människors hälsa. I en ny studie publicerad i Vetenskapliga rapporter , forskare från Nara Institute of Science and Technology avslöjade en bakterie som inte bara kan bryta ned svåråtervinnbar petroleumbaserad plast utan också hållbart kan producera mer miljövänlig biologiskt nedbrytbar plast.

Oljebaserad plast, inklusive poly (etylentereftalat) (PET), används flitigt i vardagsprodukter, såsom plastflaskor för engångsbruk, textilier och livsmedelsförpackningar. Även om sådana produkter kasseras snabbt efter användning, de kvarstår i miljön i hundratals år. Plastföroreningarna som härrör från vår bortkastningskultur har nu överskridit hanterbara nivåer och överväldigar planetens förmåga att hantera det. Miljöpåverkan blir alltmer uppenbar, med vilda djur och människors hälsa alltmer hotade.

Även om minskad tillverkning av onödig engångsplast och förbättrade avfallshanteringssystem hjälper till att lindra föroreningskrisen, Det är osannolikt att vårt förtroende för plastprodukters bekvämlighet kommer att avta någon gång snart. Forskare tittar därför på alternativa metoder för att "städa upp" de mer uthålliga plasterna från vår miljö och det verkar som om mikrober kan erbjuda några lovande lösningar.

"Vissa bakterier har nödvändiga enzymer för att bryta ner PET, den mest problematiska plasten miljömässigt, "förklarar seniorförfattaren Shosuke Yoshida." Vår forskning har visat att bakterien Ideonella sakaiensis omvandlar PET till poly (3-hydroxibutyrat) (PHB), en typ av poly (hydroxialkanoat) (PHA) plast som är biologiskt nedbrytbar, " han fortsätter.

Detta resultat är särskilt lovande eftersom det tar upp två aktuella problem för plastens hållbarhet:nedbrytning av den mest uthålliga formen av petroleumbaserad plast samtidigt som hållbart produceras biologiskt nedbrytbar plast.

"Vi tror att denna upptäckt kan vara betydande för att hantera plastföroreningar, "Säger Yoshida, "som vi visar att PET-nedbrytnings- och PHB-syntesvägarna är funktionellt kopplade till I. sakaiensis. Detta kan ge en ny väg där en enda bakterieart bryter ner svåråtervinnbar PET-plast och använder produkterna för att göra biologiskt nedbrytbart PHA plast. "

Med tanke på den överväldigande utmaningen att hantera världsomspännande plastföroreningar, detta nya bakteriella tillvägagångssätt kan vara en betydande del av lösningen.